Мертвый сезон в раю

Ковер гасил шаги, и от этого Ши двигалась настолько беззвучно, что в полумраке коридора, в своем светлом платье и со светлыми же волосами, напоминала призрак.

Эль усмехнулась от этой ассоциации, и лицо наглой гостьи некрасиво вытянулось.

— Тебе смешно? — уточнила она с вызовом, делая очередной беззвучный шаг назад и смеша Элинор еще больше.

— Очень, — призналась Эль, отступая с дороги. Указала рукой направление. — Вторая дверь направо, чувствуй себя как дома.

Ей показалось, что она сказала это максимально дружелюбно, но не тут-то было.

Шиана снова вздернула свой маленький носик и гордо прошествовала мимо. Будто ей указала дорогу не хозяйка дома и племянница ее будущего мужа, а просящая милостыню грязная нищенка. Впрочем, боги свидетели, Эль никогда не смотрела на бездомных с подобным пренебрежением.

«Лишь бы дядюшка был счастлив, — мысленно повторила Элинор как заклинание. — Это не мое дело, лишь бы был счастлив».

За спиной у дяди Рикхарда, к его сорока шести годам, осталось уже столько неудачных романов, что за него и его наконец обретенное счастье стоило только порадоваться. Не Эль же жить с этой выскочкой, в самом-то деле?

Элинор вдруг снова развеселилась, представив, как пройдет знакомство будущей родственницы с их бабушкой. Со своей любовью к процедурам омоложения у белых магов, леди Брэниган была в прекрасной физической форме, чего нельзя было сказать о ее ментальном здоровье. Увы, старческое слабоумие не лечится магией, и бабушка могла забыть, кто перед ней и с кем она говорит, на середине фразы. А потому для общения с ней требовалось немало терпения.

К слову, дядя Рик до сих пор проживал в фамильном особняке вместе со своей престарелой матерью. Вот уж будет сюрприз для Шианы!

Злорадно хихикая себе под нос, Эль направилась обратно к обеденному залу. Так и знала, что не зря решила прогуляться — упавшее было настроение стремительно поднималось.

Однако она успела сделать лишь несколько шагов.

— Он скоро женится! — донеслось ей в спину, и Элинор встала как вкопанная.

Что?

Обернулась.

— Кто? — переспросила, нахмурившись. Что это вообще за дешевые эффекты: прошла мимо, потянула время, окликнула. — Кто женится?

— Лорд Айрторн. — На лице будущей леди Брэниган появилась победная улыбка, а ее нос и подбородок приподнялись еще выше. — Лорд Линден Айрторн. Рик поделился радостью, — это слово она буквально просмаковала, видя, как вытягивается в ответ лицо Эль. — Так и знала, что ты не в курсе. — Победная улыбка собеседницы стала еще шире и теперь напоминала волчий оскал. — Так что я скоро выйду замуж по взаимной любви. А тебе, дорогуша, об этом только мечтать.

В ответ Элинор лишь моргнула, все еще пытаясь осознать услышанное.