Пари с герцогом

Собственно, ей не приходилось еще видеть, чтобы ее сестра так быстро бегала.

– Ну, видите ли, она, кажется, думает, что я слегка увлеклась неким конюхом.

Рис искренне изумился и ткнул себя в грудь пальцем:

– Мной?

Джулиана склонила голову и улыбнулась.

– Да. Она сообщила, что я краснею в вашем присутствии.

Она тут же пожалела о своих словах, потому что он самонадеянно спросил:

– А вы действительно из-за этого краснели?

– Разумеется, нет! – отрезала Джулиана.

Рис рассмеялся.

– Имеете виды на конюха? Вот как?

Джулиана застыла. Вот еще один подходящий момент, чтобы появилось озерное чудище. Она мысленно досчитала до пяти. Нет, не повезло.

– Она сказала, что не осуждает меня, потому что считает вас весьма привлекательным.

Брови Риса взлетели вверх.

– Тоже?

– Я имею в виду…

На этот раз Джулиана всерьез подумала, не прыгнуть ли ей в озеро самой и не отыскать ли там чудище. Так надежнее: может, перестанет говорить все эти глупости.

– Понятно, – усмехнулся Рис и принялся складывать в корзинку опустевшую посуду. – То есть я должен поверить, что ваша сестра просто хотела предоставить вам возможность провести время наедине с конюхом?

Он скептически наморщил лоб, а Джулиана кивнула:

– Похоже на то. Поверьте, если бы она знала, кто вы такой на самом деле, то скорее наступила бы вам на ногу, чем оставила нас наедине. Она знает, как…

Она осеклась и сглотнула.

Рис помолчал, а потом спросил, поймав ее взгляд:

– Наступила бы мне на ногу? С чего бы это?

Джулиана отвернулась, чтобы случайно не сказать то, чего он никогда не должен узнать: Мэри знает, как ей было плохо, когда он уехал.

– Она знает, что герцог Уортингтон – это человек, который…

Нет, она не могла заставить себя договорить. Все тянулось слишком долго. Боль была слишком сильна.

– Человек, который – что? – подтолкнул ее Рис.

– Человек, который когда-то за мной ухаживал, – выпалила Джулиана, надеясь, что ее ответ положит конец этому мучительному разговору. Ей требовалось быстро сменить тему. – Могу я кое о чем вас спросить?

– Конечно, – ответил он, продолжая складывать остатки пикника в корзину. – При условии, что я тоже смогу задать вопрос.

Джулиана по-настоящему призадумалась. Она очень хотела задать ему этот вопрос и получить на него правдивый ответ, но вдруг на его встречный вопрос ей будет ответить слишком сложно?

– Ну хорошо, – решилась она наконец.

– Но, разумеется, сначала спрашивайте вы.

Джулиана глубоко вздохнула, стараясь взять себя в руки:

– Вы с друзьями перевоплотились в слуг не только из-за какого-то дурацкого пари. В чем суть этой вашей игры?

Он закончил загружать корзину, поставив внутрь опустевший чайник.

– Что вы имеете в виду?

– Я имею в виду, что должна быть какая-то серьезная причина вашего лицедейства.