Таверна «Хитрая свинья», или Котлета для генерала

 – Позвольте представить вам моего зятя, маркиза Бафутса.

– Добрый день, Ваше Величество. Ваше сиятельство, это честь для меня, – я сделала реверанс. Один глаз маркиза прикрывала тёмная повязка, мясистое лицо покрывали следы от перенесённой оспы. Но неприятия он у меня не вызывал.

– Почему же я не вижу с вами девочку? Вашу подопечную Холли Ормонд? – Вильгельм обошёл меня, словно ожидал, что малышка прячется за моими юбками. – За ней приехали из дома Расселов. Люди ждут, чтобы забрать маленькую леди. Дорога длинная, да и погода может испортиться.

– Холли осталась дома. Я не взяла девочку с собой, – ответила я, глядя королю прямо в глаза.

– Что? – криво усмехнулся Вильгельм. Его взгляд моментально стал хищным, а голос ледяным.– Вы уверены, что понимаете последствия такого неповиновения, герцогиня?

– Это не неповиновение, Ваше Величество. Я безмерно благодарна вам за заботу о моей маленькой кузине и беспрекословно бы отправила её в дом будущего супруга. Но есть одно обстоятельство, из-за которого это невозможно."

"– Что же это за обстоятельство? – Вильгельм нахмурился, пронзая меня гневным взглядом. – Леди Эджертон, не играйте со мной.

Я достала из ридикюля брачный сговор, заверенный судьёй Чарльстоном, и протянула его королю. Он взял его, нетерпеливо развернул, после чего быстро пробежался взглядом по написанному. В комнате воцарилась гнетущая тишина. Лицо Вильгельма стало каменным.

– Холли Ормонд обещана вашему ещё не рождённому сыну, леди Эджертон? Серьёзно?

– Более чем, – спокойно ответила я. – А что вас так удивляет? Разве это противоречит закону?

– Нет, это не противоречит закону. Но я не знаю ни одну мать, желающую для своего сына жену, старше его на… Сколько лет леди Ормонд?

– Шесть, Ваше Величество, – ответила я. Мне хотелось смеяться, но Вильгельм мог воспринять это как оскорбление. Нельзя раздражать его ещё больше.

– Шесть лет! Кто знает, когда родится ваш сын? Может через год, а может и через пять лет! – фыркнул король. – Между супругами будет большая разница! Когда старше мужчина, это приемлемо, а наоборот…

– Я вас умоляю, Ваше Величество! Это всего лишь возраст! – я говорила это специально, наслаждаясь своей маленькой местью и реакцией Вильгельма. – Холли на тот момент уже будет обладать мудростью и опытом, которые мой сын ещё не успеет приобрести, Ваше Величество. Она уравновесит его пылкость и амбиции. Да и вообще, разве любовь подвластна возрасту?

– Любовь? Это фарс, герцогиня! – раздражение всё же выплеснулось из короля.

– Фарс? Почему же? – я улыбнулась. – Вы уж простите меня, но какую выгоду для нашей семьи принесёт брак Холли с Расселом или с другим аристократом? Никакой.