Невеста особого назначения, или Отбор не по правилам

Почему вы это сделали?

— Ты о лабиринте? — догадался Демен. — Я ждал, когда же ты заведёшь этот разговор. Но сказать мне нечего.

— Так уж и нечего? — выгнула я бровь. — Говорите прямо, что сомневались в моей силе.

Губ его коснулась мягкая усмешка.

— Я сомневался в своей слабости.

— Что это значит? — насторожилась я.

— Ты достаточно умна, чтобы догадаться, — ушёл он от ответа.

В груди ёкнуло. Что он имел в виду? Повелитель нарочно сделал так, чтобы я избежала прогулки по лабиринту? Не стал подвергать опасному испытанию из-за своей слабости? Намекает, что я нравлюсь ему?

Быть не может! Крылатик играет со мной, как кошка с мышью. Эрры бывают настолько убедительны, что забываешь, кто перед тобой. Один из них сумел обмануть даже моего отца, и мы с братом осиротели…

К горлу подкатил ком.

— Как вы убедились, танцую я неважно, — когда наступила тишина, поклонилась я Демену. — Жаль, что разочаровала вас, мой Повелитель. Но я благодарна за то, что позволили мне открыть бал!

На миг зажмурившись, позволила солёным каплям скользнуть по щекам и тут же ослепительно улыбнулась, будто это слёзы счастья. Вновь обретя способность видеть, быстро осмотрелась. Заметила Титта, рядом с которым переминалась с ноги на ногу эррата Зиния.

Лицо её то и дело искажалось, а руки так и тянулись почесать то шею, то спину.

Я едва не хихикнула, но удалось взять себя в руки. Какой повод порадоваться результату мести! Моя соперница, чтобы участвовать в отборе, отобрала платье у другой девушки. Но и оно оказалось с сюрпризом. И я бы с удовольствием посмотрела, сколько удовольствия получит «солидарная» от танца, но Демен передал меня сэллу Титту.

— Ты знаешь, что делать.

Устроитель низко поклонился и, выпрямившись, молча указал мне на почти скрытую занавесью дверцу. Повелитель же обратился к моей сопернице.

— Подарите мне танец, эррата Зиния?

— С превеликим удовольствием, — борясь с собой, прошипела она и глянула на меня так, будто я лично надела на неё пропитанное чесоточным зельем платье.

Широко улыбнувшись, я не сдержала колкости:

— Сапфиры? Отличный выбор, дорогая эррата. Но я бы порекомендовала вам рубины, они больше гармонируют с вашим румянцем…

Яркие пятна на коже девушки не заметил бы только слепой, но во мне не шевельнулось и капли сочувствия. Пусть в полной мере ощутит хотя бы часть того, что пыталась сделать мне. Может, это сбавит хоть толику спеси!

Мысли о соперничестве отвлекли меня от удручающего открытия, и я с радостью вцепилась в них, не желая страдать от глупости собственного сердца. И почему я опять попалась на очарование этих пернатых?!

«Стоп», — снова осадила себя и решительно направилась к таинственной комнате.

За занавесью было темно и безлюдно, а впереди светлела полоса между створками другой двери.