Изменить 6-го

— Я чертовски горжусь тобой, Шан, — извернулся я, стараясь не выдать волнения. — Ты даже не знаешь, какая ты смелая.

Чистая правда.

Там, где Шаннон видела слабость, я видел силу.

Там, где она видела страх, я видел стойкость.

Там, где она видела робость, я видел отвагу.

В отличие от меня Шаннон не пыталась одурманить рассудок, чтобы выжить. Она глубоко заблуждалась, считая себя самым слабым звеном в семейной цепочке. Моя сестра была выкована из стали.

— Подожди, я сейчас. — Я метнулся в свою комнату, вытряхнул из валявшихся на полу джинсов бумажник, достал оттуда две пятерки и, вернувшись на площадку, вручил купюры сестре. — Вот.

— Джоуи, не надо! — отнекивалась она, в ужасе глядя на деньги. — Я не могу...

— Шаннон, бери. Это всего-навсего червонец. Знаю, бабуля дала тебе на автобус, но у тебя в кармане должно быть хоть что-то еще. Без понятия, что за дела в этом месте, но не хочу, чтобы ты там оказалась совсем без гроша.

— Ты уверен? — колебалась она.

— Иди сюда. — Я обнял сестру за худенькие плечи и прижал к себе. — У тебя все будет офигенно, — убеждал я то ли себя, то ли ее.

Дрожа всем телом, она стиснула меня в объятиях.

— Если кто-то хотя бы попробует на тебя наехать, напиши мне, я приеду и сожгу эту гребаную школу дотла со всеми сраными выпендрежными тупоголовыми регбистами.

— Все будет нормально, — выдавила Шаннон, вцепившись в меня мертвой хваткой. — Но если я сейчас же не выйду из дома, то опоздаю, а мне в первый день совсем этого не надо."

"Я убрал руку, однако Шаннон не шелохнулась и продолжала цепляться за меня, как детеныш обезьяны за мать.

«Ей нужно идти, а ты не должен мешать», — настойчиво твердил внутренний голос.

Когда Шаннон наконец отстранилась и надела пальто, меня охватила паника. Я почесал грудь, просто чтобы занять руки — настолько велико было искушение закинуть сестру на плечо и запереть в спальне, где ей никто не причинит вреда.

Шаннон закинула на хрупкие плечи рюкзак и с неуверенной улыбкой направилась вниз.

Пусть идет, а ты не рыпайся.

— Напиши мне! — не утерпел я и припустился следом, но на середине лестницы замер, беспомощно глядя, как Шаннон отпирает входную дверь. — Я серьезно. Одно дерьмовое слово хоть от кого — и им придется иметь дело со мной.

— Я справлюсь, Джоуи. — Сестра обернулась ко мне. — Я смогу.

— Знаю, что сможешь, — вымученно улыбнулся я. — Я просто... — У меня вырвался тягостный вздох. — Я тут, рядом. Слышишь? Я всегда рядом с тобой.

Сердце разлетелось на осколки, когда девочка, которую я защищал столько лет, устремила на меня трогательный, невинный взгляд. Утвердительно кивнув, Шаннон исчезла за порогом, тихонько прикрыв за собой дверь.

Щелкнул замок, и весь воздух со свистом вылетел из легких.