Уитни, любимая

По этой причине Клейтон решил сделать что-нибудь, чтобы облегчить ее положение и хотя бы ненадолго удалить от несносного папаши.

Уитни настороженно наблюдала за его приближением.

– Я приехал просить вас об одолжении, – со спокойной твердостью объявил Клейтон. – Мне хотелось бы повезти вас на бал в Лондон. Можете взять с собой эту странную маленькую горничную с седыми волосами, которая всегда так угрюмо глазеет на меня, словно подозревает, что я замышляю украсть фамильное серебро.

– Клариссу, – машинально подсказала Уитни, пытаясь найти подходящий предлог для отказа.

Клейтон кивнул:

– Она может заменить дуэнью и будет прекрасной компаньонкой."

"По правде говоря, компаньонкой полагалось бы стать леди Джилберт, но он так хотел немного побыть с Уитни наедине!

– Если мы уедем послезавтра утром, значит, сможем быть в Лондоне к концу дня. Это даст вам время навестить вашу подругу Эмили и отдохнуть перед балом. Уверен, что Арчибалды будут рады оказать вам гостеприимство на одну ночь.

И, заметив, что девушка готова вот-вот отказаться, Клейтон добавил:

– Леди Энн уже пишет леди Арчибалд записку, извещая о вашем приезде.

Уитни потрясенно охнула, пытаясь понять, какое безумие заставило тетю Энн согласиться на подобную авантюру, но тут же решила, что тетя не могла открыто выступить против герцога Клеймора. Так же как и она сама.

– Вы не просите об одолжении, – раздраженно поправила Уитни.

Клейтон, однако, предпочел не обращать внимания на явное отсутствие энтузиазма с ее стороны по поводу бала, на который стремилась попасть вся столица. Идея пришла ему в голову лишь сегодня утром, после разговора с Мартином.

Его мягкий ответ заставил Уитни почувствовать себя невоспитанной грубиянкой, и поэтому она, вздохнув, смирилась с неизбежным.

– Кто хозяин бала?

– Лорд Ратерфорд.

Клейтон не ожидал никакой реакции на это сообщение, но, даже будь все иначе, ничто не могло подготовить его к тому, что произошло в следующий момент. Глаза Уитни раскрывались все шире, пока не превратились в огромные зеленые озера.

– Кто? – выдавила она сдавленным шепотом, и, прежде чем Клейтон успел ответить, она неожиданно взвизгнула от смеха и почти упала ему на руки в судорогах непонятного веселья.