Возвращение не гарантируется

 — Это очень хороший вопрос, товарищ! Потому что он не опровергает мою теорию, а блестяще ее подтверждает! Вы ведь все слышали про огненный кратер Дарваза в Туркменистане? Его называют «Вратами в ад»? — И, поскольку слушатели столь же радостно не откликнулись, пояснил: — Это подземная каверна, в которой уже десятки лет горит газ! Пустынный вулкан в миниатюре! Так вот: как раз близ такого же горящего под землей газового пузыря в пустыне Гоби и обитает олгой-хорхой!

— Если обитает, — скептически поправил Кленов. И предположений он тоже не любил.

— Любая гипотеза считается предположительной, пока не нашла своего подтверждения, — парировал маленький человечек.

Он вошел в азарт, и, если бы ему сейчас дали меч, наверняка бы не побоялся сразиться с полковником, который успешно выходил один против троих подготовленных спецназеров. — Олгой-хорхоя неоднократно видели пастухи, правда, на их счастье, издалека. Один геолог даже зарисовал его с вертолета — я вам показывал этот рисунок под номером два! После этого несколько советско-монгольских экспедиций искали их в пустыне, но ни один поиск не закончился успехом! Однако поиски продолжались…

Докладчик перевел дух.

— В начале пятидесятых годов очередная экспедиция выехала в пустыню на двух машинах и… бесследно исчезла! А через некоторое время ее нашли. Сейчас я вам покажу…

Щелкнули клавиши, и на экране проявился старый, черно-белый, неоднократно отретушированный снимок: стоящие в пустыне возле бархана два груженых «Виллиса» со снятым брезентовым верхом. Рядом с машинами что-то лежало, как будто наполовину опустошенные мешки.

— Видите? Все спокойно, машины стоят рядом, они исправны, запас бензина имеется, вода и провизия в достаточном количестве.

А шестеро ученых — мертвые возле машин! Ни записки, ни попытки убежать или уехать…

Теперь стало ясно, что за «мешки» лежат на песке.

— Этот факт, пожалуй, единственный, который надежно задокументирован, — сказал Караваев.

— А отчего люди погибли? — спросил Громов.

— Не удалось выяснить. Тела долго пролежали на жарком солнце. Но, по собранным сведениям со всего мира, этих животных объединяет еще один общий признак: они очень опасны. Убивают на расстоянии — то ли электрическим разрядом, то ли распыленным сверхтоксичным ядом.

В зале наступила тишина. Присутствующие молча переглядывались. Они привыкли иметь дело с конкретными людьми, фактами, событиями, документами. А то, о чем говорилось сейчас, больше напоминало легенду или обычную сказку.

Начальник Генштаба первым нарушил молчание:

— Послушайте, Яков Фомич, но о каком «задокументированном» факте вы говорите? Задокументирован лишь факт гибели экспедиции от неизвестной причины. Никакой связи с таинственным существом не установлено.