Самый страшный след

 — Сейчас там хозяйственная служба и кабинет старшей сестры-хозяйки с телефонным аппаратом!»

Повернув к деревянному строению, Валентина забежала внутрь небольшого коридора, из которого четыре двери вели в различные помещения службы. Два слева были приспособлены под склады, справа сидели счетовод и бухгалтер, вход в нужный кабинет находился дальше других.

Толкнув дверь и залетев внутрь, женщина рассчитывала застать на месте Анастасию Никаноровну — пожилую сестру-хозяйку. Но в кабинете никого не было. Три пустых стула вокруг рабочего стола, над ним портрет Сталина и репродуктор, сбоку старый сейф для документов и по горшку с геранью на каждом подоконнике. В углу за дверью стояли обрезки металлических труб. На столе Валя заметила большой телефонный аппарат и стакан чая, означавший, что хозяйка покинула кабинет недавно.

Прикрыв за собой дверь, молодая женщина повернула торчащий в замочной скважине ключ. Сердце в груди отплясывало в бешеном ритме.

«Какой номер в отделе, где работает Александр? Какой там номер?..» — торопила она сама себя.

В голове все перепуталось. Когда она подлетела к столу и сорвала с аппарата трубку, казалось, что нужные цифры уже никогда не всплывут в памяти.

Прикрыв глаза, Валентина зашептала:

— Первой идет буква «А», затем «ноль». А что дальше? А 0-57-67. Или А 0-67-57?..

Впрочем, дальше вспоминать не потребовалось. Когда она поднесла трубку к уху, знакомого гудка в ней не было.

Валя понажимала пальчиком на рычаги, но эффекта не последовало — аппарат не работал. Возможно, были неисправности на линии, что, к сожалению, случалось довольно часто.

— Боже! — Она положила трубку и отошла к стене.

Ситуация была не из приятных. На двух окнах снаружи имелись толстые решетки — сломать их без инструмента не возьмется даже крепкий мужчина. А вот дверь… она хоть и была закрыта на замок, но сама конструкция выглядела старой и хлипкой. Один хороший удар плечом, и она слетит с петель вместе с ненадежным замком.

Валя прижалась спиной к прохладной стене. В висках стучало.

Вдруг в коридоре — по ту сторону двери — послышались тихие шаги.

«Он, — перестала дышать женщина. — Сейчас сломает дверь…»

Вошедший в коридор хозяйственной службы не торопился. Он поочередно подергал одну запертую дверь, вторую, третью. Остановился перед кабинетом сестры-хозяйки. И тихо постучал.

Ладошка Валентины нащупала стоящие в углу обрезки водопроводной трубы. Ухватив поудобнее один из них, она сделала шаг к двери и стала ждать…

* * *— Так ты, Вань, выходит, трудишься?

— А как же! Я ж не по совести инвалид, а по телесному увечью.

Сыщики одобрительно засмеялись.

— Шикарная фраза! Надо запомнить и при случае ввернуть, — прокомментировал Старцев. — И где же ты работаешь?

— Сейчас сторожем при школе-семилетке.