Стая

– Госпоже понравится, – без умолку трещал юнец, ведя Коту по узкому проулку, – редкая книга! Книга отступника! Хозяин очень дорожит ею!

Коридор, образованный высокими стенами без намека на окна и двери, внезапно кончился, и они оказались на небольшой площадке, перед старой башней крепостной стены. Когда-то здесь была тюрьма. Потом харц приказал перенести ее в подвальные помещения главной башни, рядом с кладовой. Башня же осталась пустынной, лишь на самом верху дежурил одинокий стражник. Старый, обветшалый забор не скрывал потертые временем стены и покосившуюся дверь. Кота поморщилась, уловив запах, похожий на смрад в тайном ходе, через который Лай привел ее в замок харца.

Отступник тащил девушку к этой самой двери. Не сопротивляясь, Кота позволила ввести себя в затхлое помещение и с любопытством огляделась. Низкий потолок, некогда белый, местами обнажал потрескавшиеся от сухости доски. В мрачных стенах, будто бы умазанных сажей, зияли многочисленные проломы, через которые слабо проникал солнечный свет, роняя пыльные столбы в грязный пол, усеянный разным хламом. То тут, то там в куче барахла виднелись ржавые кандалы и сломанные орудия пыток…

Посреди всего этого хаоса возвышался монолитный каменный стол на резных ножках, изображающих каких-то чудищ. На нем стояло что-то огромное, покрытое рваной тряпкой, да лежала раскрытая книга. На желтых страницах храпела круглая голова, разметав по столешнице жиденькую паклю седых волос. Осторожно скользнув в сторону, Кота обнаружила, что голова принадлежит худому старику, который сидел в помпезном кресле, обитом красным бархатом. Сгорбившись, он спал, уронив голову на стол и опустив длинные волосатые руки на колени. Без всяких сомнений, тошнотворный запах исходил именно от него.

– Книга, книга, – отчаянно тряс ее паренек. – Скорее!

Но девушка ничего не замечала. Нечто старое, черное, словно муть с речного дна, поднималось в ней, затмевая разум. Верхняя губа приподнялась, обнажая клыки. Кота зарычала. Старик вздрогнул и приподнял голову. Взгляд пьяных глаз медленно сфокусировался на бледном личике девушки, а беззубый рот перекосила жестокая усмешка

– Шакти, – зло прошипело существо. – Как мне повезло!"

"Бывший пленник задрожал и, заскулив, попытался спрятаться за спиной Коты. Старик поднял мосластые кисти и медленным речитативом пропел незнакомые слова. Между ладоней заклубился темный туман. Паренек, вцепившийся в руку девушки, вскрикнул от ужаса и упал без сознания. Вдруг за спиной старого локки возник хмурый Лай. На седую голову с силой опустилась рукоять меча. Старик брякнулся на каменный стол, уткнувшись лицом в собственное заклинание. Красный след на лбу, оставленный круглым навершием, медленно расцветал здоровенной шишкой.