Стая

Но теперь родной лес принял свою дочь в уютные объятия лапника и легкого шума листьев. Единственное, о чем она сейчас жалела – что не в обличие волчицы. Это было бы полным единением с вольной жизнью стаи, без кровавых битв магов, без происков тайных врагов, без людских разговоров и недомолвок.

Мужчины же еле поспевали за Котой, мелькающей среди деревьев, хотя лошади неслись во весь опор. Лай ощущал не один десяток синяков, оставленных на долгую память упругими ветвями. Тело жеребца покрылось потом, и его сотрясала крупная дрожь, то ли от быстрой скачки, то ли от страха, который сковывал и всадника. Спутники настолько углубились в Волчий лес, что страх уже не имел значения, но он присутствовал в каждом взгляде, брошенном на тени кустов. Свежесть ветра доносила легкий кисловатый привкус, который шевелил волосы на затылке и холодком пробирался под рубаху. Каждый миг Лай ожидал нападения голодных монстров.

Страшные истории рассказывали об этих местах. Те, кто пренебрег здравым смыслом и нарушил границу волчьих владений, никогда уже не возвращался. Грибники тщательно соблюдали эти неписанные правила, держась подальше от темной кромки леса, раскинувшегося вдоль Ори. Густые перелески, сменяющиеся светлыми рощицами, тоже приносили немало добычи. Да и охота проходила в большем комфорте. Редкие деревья позволяли свободно двигаться группе всадников и не скрывали преследуемого зверя.

Лай не успел уклониться от мохнатой ветки раскидистого дерева и ощутил сильный удар.

– Ай! – вскрикнул он и, вылетев из седла, распластался на жестких корнях.

– Кота! – громко позвал Уоз, оглянувшись на навернувшегося паренька. – Стой!

Спрыгнул и поспешно ухватил жеребца Лая под уздцы – тот приплясывал на месте и беспрестанно вздрагивал всем телом. Они не могли позволить себе потерять коня – путь предстоял долгий. С трудом удерживая животных, Уоз не имел возможности подойти к стонущему пареньку.

– Что? – весело спросила раскрасневшаяся Кота, бесшумно вынырнув из кустов. Глаза девушки светились изнутри, грудь вздымалась, и выглядела она настолько довольной, точно только что танцевала на балу, а не неслась сломя голову сквозь бурелом.

– Лай, – маг кивнул в сторону лежащего юноши. – Глянь, что с ним.

Кота вмиг растеряла всю веселость и обеспокоено подскочила к другу. Поспешно ощупав бесчувственное тело, облегченно вздохнула.

– Жив. И даже ничего себе не сломал… что удивительно. Что же тогда с ним? О! – Она увидела медленно расплывающиеся темные пятна под глазами и покрасневший нос. – Кажется, разбил переносицу.

– Надо привязать коней, – с трудом справляясь с испуганными животными, пробурчал Уоз. – Потом подлечу парня.