Сваха для дракона

И пускай я приняла ванну трижды, отделаться от мерзкого ощущения, что измазана в крови, у меня не получилось. Но я смогла удержаться и не приказать согреть воды еще раз.

– Плохо, очень плохо, – бормотала горничная, заправляя постель и горестно качая головой, – смерть идет по пятам. Смерть никогда не приходит дважды.

Она разговаривала сама с собой, но что-то заставило меня обратить внимание на ее слова.

– Что? – я поднялась из кресла, ведомая предчувствием, которое никогда меня не подводило. Оно заставляло меня рыть носом землю, чтобы докопаться до истины.

 – Что ты сказала?

Служанка замерла, как застигнутый врасплох вор. Покрасневшие, заплаканные глаза широко распахнулась, и на самом их дне застыл страх.

– Госпожа, я … – взгляд заметался по стенам в поисках оправдания. Никто не любит, когда прислуга открывает рот, если ее о том не просят. – Вам показалось! Я молчала!

Поняв, что ее неумелую ложь раскусили, она издала сдавленный всхлип, который в тишине спальни прозвучал жалко и нелепо. Она была ровесницей Лиди, если не младше, и вызывала у меня смутные сестринские чувства – пожалеть, успокоить.

Я с трудом прогоняла позыв погладить ее по пушистым, светлым волосам.

– Не думаю, что у меня проблемы со слухом, – я внимательно изучала лицо девочки. Слишком юная, чтобы лгать с легким сердцем. Она не верила мне, боялась, что за вольность последует наказание. Сильные мира сегодня редко бывают снисходительными к обслуге.

– Как тебя зовут?

– Матте, – она до крови прикусила губу. Ей было страшно, очень страшно. Как и мне, как и всем во дворце.

Страх пропитал стены, проник в сердца обитателям дворца, заставляя их с колотящимся сердцем прислушиваться к звукам в коридорах. И эта атмосфера всеобщего ужаса погрузила дворец в глубокую спячку. Кроме голосов гвардейцев и Снорре не было ничего слышно, и это пугало больше всего.

– Матте, что ты говорила про то, что смерть никогда не приходит дважды?

Сглотнув, девчонка лихорадочно облизала потрескавшиеся губы. Я видела, как она размышляет – быть ли ей откровенной с незнакомкой, которую она лишь пару раз видела рядом с князем или же держать рот на замке? Наконец, желание выговориться победило.

– У моей семьи существует поверье, – трагическим шепотом поведала мне Матте, приближая свое бледное лицо почти вплотную к моему, – что смерть никогда не приходит дважды.

– Что это значит?"

"Девчонка невесело усмехнулась, слегка обрадованная тем, что знатная дама в каких-то вещах оказалась менее подкованной, чем она:

– Она забирает либо одного, либо троих. Этой ночью она пришла дважды.