Трое из Леса. Первая трилогия

"

"– Я Баджед, – заявил он негромко, в голосе звенел металл. – Посланник величайшего и солнцеликого фараона Псамметиха к грозному кагану киммерийцев. Вы, как я вижу, не киммеры…

Мрак с сожалением развел руками: мол, уж сколько прут через Степь, но, к великому сожалению, все еще не киммеры. Таргитай разом выпустил воздух, сузился в плечах, потускнел. Олег выступил вперед:

– Мы люди Далекого Леса. Хотим бить челом кагану. Авось примет, даст работу?

Баджед окинул всех троих быстрым взглядом. В его глазах была злость и непонятное раздражение.

– Хорошо, – отрубил он. – В Экзампее будем через пять дней.

– Благодарствуем, благородный Баджед! – сказал Олег, низко кланяясь.

Баджед легко вспрыгнул на коня, пустил вскачь, скрылся в знойном мареве. Фарад объяснил:

– Главе посольства положено ехать в шатре. Но насчет привалов ничего не сказано. Вот и разминается, тешится.

– А если напорется на киммеров?

– У нас охранные грамоты.

Баджед вернулся на взмыленном коне. Горбатые звери лежали, лениво двигая губами, караванщики и трое невров сидели у костра. Бросив поводья стражу, Баджед сел к огню.

– Нравятся наши кони? – спросил он вдруг.

Невры переглянулись, ответил Мрак:

– По-моему, лучше не бывает. У киммеров что-то мелкое, вислобрюхое. А ваши кони ветер догонят, от стрелы уйдут! Вы хорошие воины, но еще лучшие волхвы…

– Волхвы? – не понял Баджед. – Мы?

– У вас волшебные звери. Ну те, горбатые… На свете таких не бывает!

Баджед растянул губы в насмешливой улыбке:

– А, верблюды… Корабли пустыни, как их зовет наш народ. Могут идти по самым сыпучим пескам, где погибает даже мышь! Наши товарищи их ценят.

Невры переглянулись. Олег ахнул. Баджед добавил высокомерно:

– Главное, могут идти через самые жаркие пески! Неделю, две даже не требуют воды…

– Что за боги их создали? – прошептал Олег потрясенно. – Что за маги привели к людям?

Баджед ответил с достоинством:

– Говорят, верблюды сами были древними богами. У нас самая древняя страна на свете, а мы – самый древний народ. Правда, киммеры утверждают то же самое… гм… но наши боги настолько древние, что многие остались зверьми, а другие стали людьми лишь наполовину. Сильнее их нет на свете.

Он скалил зубы, наблюдая за их растерянными лицами. Олег спросил потихоньку:

– Прости за мелкий вопрос, но у меня страсть понимать чужие слова. Мы трое – соратники, ратники! Вы, как я услышал, – сотоварищи, товарищи… Что это?

Баджед мгновенно потемнел, бросил на Олега лютый взгляд, будто тот наступил на больную ногу.

– Мы тоже были соратники, когда шли на рать или шли с рати! Сейчас везем для кагана богатый товар… Понятно? Из боевых ратников по воле фараона превратились в товарищей.