Вечный капитан

Обычный матрос за такие деньги должен горбатиться года три-четыре без отпуска и выходных.

45

В Ла-Манше зимой случается изредка на диво прекрасная, солнечная погода. Тихий южный ветер разгоняет тучи, перекрасив небо из привычного серого в непривычное голубое. Море успокаивается и тоже обзаводится голубыми оттенками. Береговая линия не сливается по цвету, как обычно, во многих местах с морем, а просматривается четко. В слякотную погоду на остров Британия без слез не посмотришь, а в солнечные дни даже залюбоваться можешь. По моему глубокому убеждению, такие дни случаются, чтобы англичане не забывали, что за грехи свои маются в аду.

Марсельную трехмачтовую шхуну водоизмещением триста сорок тонн мы заметили на траверзе мыса Лизард. Она под всеми парусами шла курсом полный бейдевинд левого галса. Точнее, держалась на месте. Силы теплого ветерка хватало только на то, чтобы справиться со встречным течением. Флага не несла, но я сразу догадался, что североамериканская. Нет той грациозности, как у французских, или громоздкости, как у немецких, сделана добротно, как английские или голландские, и при этом более ладная, что ли.

Приблизившись к ней на пару кабельтовых, я приказал поднять флаг Конфедерации и выстрелить холостым. На шхуне сперва подняли английский флаг, а когда увидели, что пароход сбавляет ход и спускает на воду катер — звездно-полосатый. Если бы я в рапорте, поданном в любом английском порту, указал, что приз шел под флагом Соединенного Королевства, капитана ждал бы арест и судебное разбирательство. Отделался бы штрафом в сотню фунтов стерлингов, но все время судебного разбирательства, а это порой несколько месяцев, просидел быв в тюрьме, питаясь за свой счет. Английские законы сочинили мелочные жлобы.

Капитану Дику Фросту было всего двадцать три года. Высок ростом, крепок, с широким, красным, обветренным лицом и пролетарскими, растоптанными ручищами, он напоминал мне голландских шкиперов шестнадцатого века. Судя по малограмотной речи, выходец из низов, начинал матросом.

— Кто хозяин шхуны? — первым делом спросил я.

— Моя шхуна, — раздраженно ответил он.

— Давно купил? — поинтересовался я.

— Шестнадцать месяцев назад, еще кредит не выплатил, — ответил капитан.

— Застрахована? — продолжил я допрос.

— Почти, — буркнул Дик Фрост.

— Нельзя быть почти беременной, — напомнил я.

— Последний взнос просрочил, могут отказать, — пробурчал он.

— Что ж, придется отрабатывать кредит в капитанах, — произнес я. — Откуда и куда шли?

— Из Санкт-Петербурга в Салем, — ответил капитан.

Салем, расположенный в штате Массачусетс, сейчас является центром морской торговли северных штатов.