Истинный выбор

— Глория, отправляйся спать, с тебя достаточно. А ты, — сухо кивнул мне, — следуй за мной.

Внутри дома стояла неестественная тишина, словно все попрятались после бури. Мы с Трэвисом молча шли за Императором по затемнённому коридору.

Хэлленбург толкнул одну из дверей и вошёл внутрь, мы шагнули следом. За дверью обнаружилась небольшая комната в тёмно-зелёных тонах с овальным столом по центру и несколькими креслами возле стен. В нишу возле окна удачно был вписан мини-бар.

К нему и прошёл император, наполнил три стакана янтарной жидкостью, сделал приглашающий жест и устало опустился на стул.

Мы последовали его примеру.

— Ну, генерал, что скажешь? Не поверишь, но я даже готов выслушать тебя.

Я выпил стакан до дна и сказал:

— Ваше Императорское Величество, я подорвал ваше доверие, выказал неуважение к императорской семье. Свою вину признаю и готов понести заслуженное наказание.

— Неплохо для начала. — Император склонил голову набок и внимательно посмотрел на меня, поигрывая бокалом. — Теперь объясни, почему я не должен отправить тебя на виселицу сию секунду?

— Потому что если бы я не уехал со свадьбы, Империя Альдебран не получила бы новорожденного архимага.

Император вскинул подбородок, но удивлённым не выглядел.

— Так значит, это правда — то, о чём написал Каритас. Он оказался прав?

— Да, Ваше Императорское Величество. Сегодня леди Ангелина родила архимага огня.

— Что ж, пожалуй, и вправду, уважительная причина, даже для нашего случая. Но есть одно но. Выходит, ты лгал мне, Файерстоун? Когда уверял, что у тебя к ней ничего нет?

— Я лгал не только вам. Себе — тоже."

"— Ах, вот только этого не надо! — Хэлленбург раздражённо взмахнул рукой.

—  Что прикажешь теперь делать со всеми вами? С тобой, который одной ногой на виселице за неуважение к Императору. Со Стиллом, принёсшим мне клятву верности ради брака с леди Ангелиной. С самой леди Ангелиной, которая родила архимага огня в браке с магом воды? Ну?

— Что бы вы ни решили, Ваше Императорское Величество, — я старался смотреть на правителя уверенно и спокойно, — это будет справедливо и во благо Империи.

Хэллебнург усмехнулся:

— Ты слишком хорошо меня знаешь, Файерстоун. Перспектива получить не одного, а несколько архимагов слишком заманчива.

Поэтому — да, леди Ангелина останется с тобой. Но и со Стиллом вопрос должен быть решён по справедливости.

— Ваше Императорское Величество, если позволите, — лорд Шарпмайнд впервые вмешался в разговор.

— Говори, Трэвис.

— Земли Пимара остались без хозяина. Прежний владетель погиб. Единственная наследница пропала без вести, других нет. В последнее время дела там шли из рук вон плохо, поскольку прежний владетель залез в долги и совсем не занимался делами поместья.