Истинный выбор

Решено, пора сменить тактику.

Перед началом бала наставница собрала всех нас в учебном классе, внимательно осмотрела, рассказала кратко о программе на вечер. О том, какие будут танцы. Когда дозволительно будет выйти на свежий воздух и прогуляться по саду.

В этот момент я мысленно хмыкнула. Обязательно, как же. Приключений в саду мне хватило. Вообще не выйду сегодня из зала.

Когда дозволительно будет покинуть празднество и отправиться в свои покои. В этом нам с сегодняшнего дня предоставляли свободу. Каждая могла вернуться обратно тогда, когда посчитает нужным. Свою речь леди Гликерия закончила такими словами:

— Свобода не равна безответственности. Найти свою пару важно. Но не менее важно сохранить репутацию и доброе имя. Помните об этом.

Вечером зал был декорирован по-новому. Банкетные столы и колонны украшали композиции из кроваво-красных маков и шёлковых лент. Свечи и магические светильники отбрасывали блики на красный шёлк занавесок и чёрные скатерти на столах с закусками. Мне показалось, что распорядитель балов умышленно создавал некую атмосферу алькова, и надо отдать ему должное, он постарался на славу.

Когда мы вошли в зал, он уже был заполнен. Оркестр играл ненавязчивую музыку. Вместе с Миланой и Майей я прошла к фуршетным столам. Поужинать мы не успели, и решили, что нужно успеть перекусить, пока есть время.

Едва мы наполнили крохотные тарелочки, к нам подошли Остин, Кай и Брайан. Мужчины тоже принялись за закуски. Остин тут же сострил по поводу внешнего вида одной профитроли, рассмешив всех. Внезапно Майя больно ткнула меня локтем в бок, показывая взглядом куда-то за спину.

Я сделала глоток лимонада, медленно повернулась и увидела его. Невысокого роста человечек суетился вокруг Катарины, безучастно сидевшей на диванчике. Обмахивал её веером, предлагал закуски, напитки и то и дело припадал к её руке в слюнявом поцелуе.

Выглядел он даже хуже, чем я себе представляла. На вид ему было за сорок, причём возраст выдавал живот и редкие волосы, старательно зачёсанные на блестящую лысину. Толстые стёкла очков то и дело сползали с лоснящегося сального носа. Несвежие манжеты неопрятно выглядывали из-под рукавов потёртого чёрного камзола. Но много больше, чем внешность, отталкивали его бегающие глазки и чересчур навязчивое внимание к безучастной Катарине.

— О, лорд Слияк пошёл в атаку, — Остин проследил за моим взглядом. — Как он вам? Так старательно обхаживает будущую жёнушку, что очки на пол слетели.

В этот момент лорд Слияк уже поднялся с колен, водрузил заляпанные стёкла очков обратно на нос, плюхнулся рядом с Катариной и снова облобызал её руку.

— Он странный, — я шагнула ближе к подругам. — Как думаете, это опасно для Катарины?

— Хочешь занять её место? — Майя брезгливо скривила губки.