Невеста сумеречной Тени

— Леди Лияра, — вежливо улыбается Стефан, а глаза смотрят изучающе.

Я склоняюсь в глубоком реверансе. Интересно, Эмиль знает, что брат пожаловал?

— Сегодня вы особенно очаровательны, миледи. — Император галантно целует мою руку — нонсенс по всем правилам этикета, и я, как и положено, смущённо опускаю взгляд. — Господин барон, надеюсь, вы позволите мне провести вашу дочь до алтаря?

Папенька удивлённо таращится на Стефана, но покорно кивает.

— Это такая честь для нас, ваше величество, — бормочет он. — Всё уже готово, гости ждут.

— Прекрасно! — преувеличенно радуется Стефан. — Позвольте только пару минут — мне нужно переговорить с леди Лиярой.

Я внутренне ёжусь. Что ему от меня надо? Наверняка дело в Эмиле — чего бы он приехал в такую даль, да ещё и незваным?

Конечно, я права.

Отец уходит, строя за спиной императора мне страшные глаза: мол, веди себя прилично, дочь. О том, что в императорской семье разлад, знает, пожалуй, уже вся Сиория. Я скромно молчу, ожидая, когда Стефан приступит к делу, но тот открывает рот лишь после того, как за папенькой закрывается дверь.

— Миледи, вы должны поговорить с Эмилем, — без обиняков заявляет император, отбрасывая прочь ненужный политес.

— О чём, ваше величество? — Я прикидываюсь дурочкой и делаю удивлённые глаза.

— Будто сами не знаете. Он должен вернуться к своим обязанностям. Ситуация в стране… тревожная. Северная армия ожидает своего командира.

Стефан серьёзен. В его голосе сквозят злые нотки. Ещё бы, остался без верного помощника, который всегда разгребал трудности, валящиеся на корону. Любопытно, что это за сложности возникли сейчас, когда план Луизы провалился? Весь этот месяц я была оторвана от окружающей реальности — как и Эмиль. Он намеренно игнорирует все новости: не читает почту, разворачивает обратно императорских гонцов и даже ближайшим соратникам запрещает разговаривать при нём о положении дел в Сиории.

— Вы можете поговорить с ним и без меня, ваше величество, — твёрдо отвечаю я. Не желаю становиться между братьями — особенно в том, чего не понимаю.

— Вы должны поддержать меня, миледи.

— Я должна только своему будущему мужу.

Лицо Стефана искажается гримасой раздражения, но он быстро берёт себя в руки.

— Хочу напомнить о вашем долге перед короной. Он священен не меньше, чем супружеский."

"— А я хочу напомнить, что Эмиль — ваш брат, а не только командующий одной из армий, — распаляюсь я в ответ. — Прошу простить, ваше величество, церемония должна была начаться полчаса назад. Мне нужно идти.

Неуважительно поворачиваюсь к Стефану спиной, собираясь выйти наружу, когда он ловит меня за ладонь.

— Не смейте так со мной разговаривать, — шипит сквозь зубы император.