Невеста сумеречной Тени

— Невозмутимости Эмиля можно только позавидовать. — Я лишь хочу обеспечить безопасность.

— Вот и занимайся этим! И больше никаких возражений!

Ребёнок подаёт голос тихим хныканьем, и Катарина тут же принимается над ним ворковать. Эмиль уводит меня из спальни, давая собравшейся толпе придворных парами пройти в покои императрицы, чтобы поздравить её с рождением наследника.

Мы идём вдвоём по залитой солнцем галерее второго этажа. Князь всё ещё не отпускает мою руку, погружённый в свои мысли.

— Ты думаешь, маги Тени нападут вновь? — решаюсь прервать затянувшееся молчание.

— Хотелось бы ошибаться, — негромко говорит Эмиль. — Даже в одиночку они могут доставить проблемы, а уж если среди толпы объявится парочка проклятых, то жертв не избежать. — Он вдруг останавливается у окна, разворачивая меня к себе. — Ты пьёшь тонизирующий настой, который приносит тебе Отто?

— Конечно, каждое утро. — Я недоумённо хмурю брови. — В чём дело, Эмиль?

— Пожалуйста, не пропускай ни дня. — Он крепко сжимает мои руки. — Ты ещё не оправилась после первого нападения и сейчас особенно уязвима перед Тенью. Пообещай мне, Лия.

— Хорошо. — Отчаявшись высвободится из его хватки, я просто киваю. — Если это так важно…

— Это очень важно, — тихо говорит Эмиль, целуя мои пальцы.

* * *Наконец, мы возвращаемся домой. Переменчивая погода на следующий день разражается ливнем, но к вечеру тучи уходят, и подготовка к празднику продолжается. Эмиль снова пропадает в лагере за городом, возвращаясь лишь поздними вечерами: Снежа докладывает мне о его перемещениях не хуже заправского шпиона.

За день до торжества мы с Алисой в сопровождении пяти гвардейцев выезжаем на прогулку по городу.

Жители охвачены нервным возбуждением. На всех углах только и разговору, что об императорских подарках: говорят, будто в обещанных Стефаном фарфоровых кружках одним попадутся золотые, другим серебряные монеты, а кому совсем не повезёт — только медяки. Другие рассказывают, что император будет дарить коров дорогой молочной породы. Им противоречат третьи, утверждая, что тысяче счастливчиков достанутся куски плодородной земли.

Алиса оторопело разглядывает спорящих лавочников и уже открывает рот, чтобы опровергнуть столь нелепые слухи, но я вовремя дёргаю её за юбку.

— Не лезь, — шиплю я. — За такие вести они нас вместе с экипажем раздерут на части. Лучше давай посмотрим, что за представления обещают.

Кучер сдёргивает для нас со столба плакат, и мы в предвкушении разглядываем картинки.

— Акробаты, театр, музыканты, фокусники, — перечисляет Алиса. — И всё это под открытым небом! Если погода не подведёт, то будет интересно.

— Эмиль встревожен возможным нападением магов Тени, — шёпотом говорю я, сворачивая бумагу.