Особый случай

– Арлиса, смотри, кого я встретила, – окликнула меня знахарка.

Я разогнулась над грядками, вытирая со лба выступившую из-за духоты испарину, и оглянулась на ее голос.

Изэль вернулась из леса не одна. Позади нее возвышался на целую голову Илай. Местный парень с редкими для этих мест русыми волосами. По слухам, его мать вернулась с побережья к родителям беременной, нагуляв сына от заезжего моряка. Это не помешало ей выйти замуж за вдовца и родить ему еще пятерых детей, но Илай был как белая ворона в семье. Изэль говорила, что он хочет уйти на побережье, попроситься на корабль матросом. Пока его держит то, что младшие братья еще не подросли и некому будет помогать семейству. Сам же он – один из лучших охотников, вот и сейчас вернулся с добычей. На поясе висели несколько тушек птиц.

– Здравствуй, – кивнула я парню.

Мы были ровесниками и сталкивались уже, перекидываясь парой слов. А его младший брат Саиль заявил, что возьмет меня в жены, когда вырастет. Я поразила воображение мальчишки, попав из лука в цель. Детвора тренировалась, стреляя из самодельных луков, а я не смогла пройти мимо и попросила попробовать, вспомнив детство.

– Смотри, что он нам принес, – Изэль достала из корзины тушку птицы.

– Благодарим! – улыбнулась я.

– Встреча с вами приносит удачу. Силки сегодня полные, так что не стоит благодарности! – ответил с добродушной улыбкой парень, но взгляд его так и норовил скользнуть по мне вниз. Проследив за ним, я укрыла оголенные ноги, выдернув край красной юбки, подоткнутый под пояс, чтобы не мешала работать.

– Заходи, выпей прохладного освежающего отвара, – пригласила Изэль.

Илай пошел с ней к дому, косясь на меня, а я схватила ведра.

– Схожу за водой. Дома мало осталось.

– Давай провожу, – предложил Илай, мигом разворачиваясь и подходя ко мне.

– Да я быстро.

– И все же!

У меня мягко, но настойчиво отобрали ведра. Изэль спрятала улыбку, поглядывая на нас. В селении воду носили женщины, и поступок парня был серьезной заявкой на ухаживания.

Я бросила немного растерянный взгляд на знахарку, но та, посмеиваясь, нас напутствовала:

– Идите, а я пока птицу ощиплю.

После такого упираться дальше было неудобно, Илай же вроде нам подарок принес, и я пошла с ним, мысленно уговаривая себя, что парень просто любезен. Я здесь новый человек, и ему интересно поболтать со мной. Но память услужливо подсовывала моменты наших прежних случайных встреч, и я вдруг поняла, что в последнее время как-то слишком часто с ним сталкивалась.

– Как тебе у нас? Привыкла? – начал разговор Илай, направляясь в сторону леса.

Местные женщины предпочитали ходить к ручью поблизости от селения, но мне нравилось забираться чуть дальше, вверх по течению, через лес.