Последняя из рода. Скованные судьбой.

Вынужденный молча и слепо исполнять волю полубезумного правителя..."

"Талила прикусила губу и тряхнула волосами, словно это помогло прогнать ненужную жалость.

— Советники лгали брату, он заставлял меня исполнять навязанную ими волю. С каждым разом ложь становилась все бесхитростнее, но Императора это мало заботило, пока в уши ему лилась похвала, а под него подкладывались внебрачные дочери, сестры...

Мамору разочарованно щелкнул языком.

— Советник Горо еще не осознал даже, что перед ним стоял не бессловесный бастард, который сделает все, как ему скажут, потому что не в его силах выбирать. Перед ним стоял я.

Он, наконец, повернулся и посмотрел на Талилу, и она едва не отшатнулась. Что-то незнакомое было в глубине его взгляда. Что-то темное и потому пугающее тлело в глазах. Походная жизнь иссушила его лицо, на лбу и меж бровями залегли новые глубокие морщины, и линия подбородка и скул словно стала жестче, хотя, казалось, куда больше?..

Талила вдруг впервые подумала, что предательство ближайшего союзника оставило на его сердце нечто большее, чем рубец. Мамору неуловимо изменился за время, что они провели порознь, и если прежде она этого не замечала, то сейчас ощутила особенно ярко. На ум поневоле пришло воспоминание о днях, когда в мыслях она называла его Клятвопреступником. Когда мрачная, давящая атмосфера, казалось, сопровождала каждый шаг Мамору... Когда дышать рядом с ним было тяжело.

Талила моргнула, и наваждение исчезло.

Но ощущение — осталось.

— Что ты думаешь делать? — спросила она, прочистив осипшее горло.

— Я думаю, мы должны прислушаться к словам советника Горо, — усмехнулся Мамору без капли веселья.

Вновь прищурился и перевел взгляд на реку, и от глаз к вискам потянулись тонкие нити морщин.

Талила повела плечами. Накануне советник заливался певчей птахой. Рассказал, что Императору почти не удалось никого призвать. Что войско его не очень многочисленно. Что некоторые провинции отказались направлять в армию своих самураев. Что во дворце разгорается недовольство... Впрочем, о последнем он, наверное, не солгал.

Но поверить в то, что на приказ Императора откликнулись немногие, было невероятно трудно. Не после того, как Талила побывала в том городе, который случайно подожгла, спасаясь бегством. Он показался ей вымершим, пустым — и не просто так. За неподчинение приказу предусматривалось жестокое наказание, и мало нашлось бы тех, кто решился открыто выступать против.

Конечно же, советник Горо лгал.

— Он заманивает тебе в ловушку, — обронила Талила тихо.

— Он заманивает в ловушку себя, — отрезал Мамору.

— Советник Горо служил еще предыдущему Императору. Он слишком хитер и умен, и опасно недооценивать его.

— Я знаю, — сказал он с ощутимым раздражением.