Противостояние

А когда сюда явятся новые послушники, я отправлю нескольких с тобой, чтобы они тебя защищали.

– Неизвестно, когда это произойдет!

– Останься хотя бы до конца недели, а там – посмотрим!

Анжелика никак не соглашалась, но настоятель уговорил ее.

– Я плохо себя чувствую, – жаловался хитрый старик. – Неужели ты оставишь меня одного, беспомощного, в пустыне?

Наконец, Лика пообещала не покидать храма до начала следующей недели.

– Еще три дня я побуду с вами, – сказала она жрецу. – Постарайтесь за это время поправиться. В любом случае дольше я здесь не останусь.

– Конечно, – кивал старик. – Дольше тебя никто задерживать и не будет.

Все эти дни девушка занималась тем, что помогала настоятелю наводить в храме порядок. К концу третьего дня в пустыне поднялся ветер.

– Похоже, демоны вернулись, – заметил жрец. – Начинается буря! Подождем немного… Если появится Барханная Кошка, проведем обряд.

– Надеюсь, люди принца уже выбрались из песков, – задумчиво пробормотала Анжелика.

Старик-настоятель вышел из храма. Лика помогла ему подняться на бархан, и они застыли вдвоем на его вершине, вглядываясь вдаль. Еще не стемнело, хотя солнце закатилось за горизонт. Неожиданно вдалеке раздался зловещий рев.

– Это Кошка! – спокойно произнес жрец. – Через час она будет здесь. Нужно поспешить!

Он повернулся и стал спускаться с бархана. Девушка последовала за ним. Лишь на один миг она оглянулась назад – и на самом горизонте увидела огромный темный силуэт, который гигантскими прыжками двигался в сторону храма.

Анжелика и настоятель прошли в жертвенный зал, и жрец немедленно приготовил все для церемонии.

– На этот раз крови много не потребуется, – заметил он. – Ведь у нас есть «Кошачий Глаз»!"

"Он разжег свечи по всему периметру зала, подошел к столу-«пагоде» с жертвенными приборами и поднял с него небольшой круг. Этот круг он поместил в овальную чашу и положил в его центр изумруд, привезенный Ликой. Затем он взял нож с рукояткой в виде кошачьей лапы в одну руку, а овальную чашу в другую и прошел к сосуду на длинной ножке, стоящему чуть поодаль.

– Иди сюда, поможешь мне! – позвал он девушку.

Та бросилась к старику. Он сунул в руки Анжелики овальную чашу, слегка надрезал свою руку и забормотал непонятные заклинания. После этого жрец выдавил каплю крови и намазал ее на изумруд, затем он забрал овальную чашу из рук Лики и поместил ее в сосуд на длинной ножке. Продолжая бормотать заклинания, настоятель стал отходить от центра зала к стене, попутно уводя за собой девушку.

Буря бушевала уже возле храма. Но внезапно ветер стал тише. Неожиданно двери жертвенного зала распахнулись, и широкая струя песка, подобно змее, проползла к сосуду на длинной ножке и стала в нем исчезать. Анжелика удивилась.