Казачья кровь

– Зря упрямишься, – укоризненно покачал головой мастер. – Не мне тебе рассказывать, что тут верблюды то же самое, что для наших казаков кони. С первого взгляда по хвосту узнают. Так что не будем беду за усы дёргать. И так проблем хватает, – завершил мастер ненужный спор.

Между тем Гришу, наконец, оставили в покое, но и от города далеко не отпускали. Никто не мог ему толком объяснить, что происходит и почему он не может отправиться к лабиринту. Знахарка, которой он несколько раз задавал этот вопрос, только меняла тему или просила немного подождать. Но спустя ещё месяц она сам неожиданно пришла в лагерь и, найдя парня, сообщила, грустно улыбнувшись:

– Время пришло. Ты выполнил нашу просьбу, и теперь мы готовы выполнить то, что обещали тебе. Завтра Аль-Хасани отведёт тебя и ещё трёх твоих друзей туда, куда ты так хочешь попасть. Но помни, ты можешь не вернуться оттуда. Это дорога смерти. И скажу тебе прямо, я не хочу, чтобы ты погиб.

– Цепь жизни уже выкована, и, когда она кончится, не нам решать, – загадочно улыбнулся парень. – Всё в руках Божьих. Так что даже если спрячусь в твоей пещере и перестану выходить на свет божий, ничего не изменится. Меня не станет даже там.

– Ты прав, – помолчав, устало улыбнулась женщина. – Нити судьбы сотканы. Но прошу тебя, будь осторожен.

– Спасибо. Но почему мне в проводники дали именно Аль-Хасани? Ведь он нас терпеть не может. Зачем подвергать его терпение такому испытанию? Не искушай – одна из заповедей.

– Это не искушение, а испытание, – понимающе усмехнулась женщина. – А он – потому что это первый воин племени. К тому же он давно уже не держит на тебя зла. Он нашёл в себе силы увидеть то, что было скрыто за завесой душевной боли. Кого ты возьмёшь с собой?

Гриша так и не понял, кто именно задал этот вопрос. Знахарка или переводивший их разговор Ильяс.

– Тебя как переводчика, мастера Лю и Сёмку, – подумав, перечислил парень.

– А слугу? – удивился прапорщик.

– Нет. Там ему делать нечего. Пусть тут присматривает.

– Три воина, – кивнула знахарка, выслушав перевод. – Это правильный выбор. А теперь готовься. Мне пора возвращаться, – закончила она, поднимаясь.

– Слава тебе, Господи! – выдохнул Гриша, широко разводя руки в стороны и от души потягиваясь. – Теперь осталось прорваться через этот лабиринт, и можно возвращаться домой. Надоела мне эта пустыня, сил больше нет.

– Да уж. Странная получилась экспедиция, – задумчиво кивнул Ильяс. – Да, нарисовали кроки многих мест, узнали настроения разных племён, распустили кучу всяческих слухов, но ради всего этого не стоило тратить так много средств. И уж тем более гнать через три государства такое количество народу.

– А может, именно в этом и заключался весь смысл? – задумчиво спросил Гриша.