Отбор для Черного дракона

Мраморные колонны устремлялись вверх, к высоченному потолку с изображением Пращура-Дракона, сине-красный декор в цвета Улайда украшал стены. Посреди зала находилось возвышение, на котором располагался золотой трон, подпирающий зады королей Улайда вот уже второе тысячелетие. Рядом с ним стояло позолоченное кресло королевы.

Все было готово к началу Отбора.

Не только королевская чета, но на этот раз и принц Рион почтил нас своим присутствием. Замер возле ступеней, ведущих к трону, и рассматривал выстроившихся напротив него двадцать пять девушек в белых платьях.

Это были его невесты, одна из которых через несколько дней должна будет стать его женой. Я не завидовала принцу: его ждал сложный выбор. К тому же начинать делать этот самый выбор ему придется уже сегодня, потому что по условиям Отбора — подслушала, что говорили участницы, — после первого испытания девушек должно остаться ровно двенадцать.

Претендентки это знали и заметно нервничали.

Я стояла где-то в середине ряда рядом с Лилли. Неожиданно почувствовала прикосновение ее руки. На это ободряюще улыбнулась, сжав чужую ладонь.

— Все будет хорошо, — шепнула ей, решив подбодрить. — Вот увидишь, Пращур-Дракон будет на твоей стороне!

— С чего бы это? — усмехнулась Лилли. — Во мне нет вашей крови.

Но тут же замолчала, потому что раздались звуки фанфар, а затем кашлянул, подняв руку, призывая к тишине, седовласый маг в белоснежной мантии. Впрочем, это относилось не столько к претенденткам, сколько к толпившимся позади избранниц разодетым в пух и прах придворным, смотревшим на нас оценивающими взглядами. Судя по долетающим до меня разговорам, многие делали ставки, кто из двадцати пяти невест станет будущей королевой Улайда."

"Среди называемых имен — какая наглость! — прозвучало и мое. Суммы назначались нешуточные, из-за чего я чувствовала себя породистой скаковой лошадью. Патрик тоже был в Тронном Зале — я увидела, как в разодетой толпе промелькнул его черный камзол и темно-каштановая волна волос. За ним по пятам следовал Элизар. Мысленно порадовавшись, что до этого момента брат удержался — или его удержали — от кровопролития, я перестала глазеть по сторонам и принялась разглядывать принца Риона.

До этого я видела его дважды, но лишь мельком — один раз на портрете еще в Савори, второй раз — на выезде из постоялого двора в Северном Пределе. Сейчас же смогла рассмотреть его темную гриву волос с тем же боевым плетением, черные глаза, загорелое лицо и дружелюбную улыбку, которой он ответил на мой взгляд.

На это я отвела глаза.

Впрочем, тут слово взял король Асмус, объявивший начало Отбора и представивший тех, кто удостоился великой чести его проводить.