Архонт росский

Переговорщик, подлая тварь, немедленно предложил вместо себя одного из сопровождающих воинов. Пообещал спасение души в случае проигрыша и награду в пять солидов в случае победы. Не повелись. Декарх охраны заявил: не положено. Наглый скиф — тоже посол. Убийство его будет нарушением протокола.

Не задалось дипломатическое общение.

Вот и славно. Сергей в нем участия не принимал. Постоял во втором ряду. Ему сразу было понятно: это не настоящее посольство. Так, проверка на вшивость.

Следующая делегация появилась примерно через три часа. Возможно, опасались, что Егри выполнит обещание и начнет резать монахов. Хотя, скорее всего, заранее приготовились.

На сей раз компания подобралась представительная. Не болтливый дурачок-попик, а чиновник «верхнего» уровня, уполномоченный принимать решения.

Проэдр Евагрий. Палец проэдра, что характерно, украшал такой же перстенек, что когда-то обременял безымянный палец князь-воеводы Серегея. Разве что лики императоров на нем другие, нынешние. Перстень сей давал носителю право беспрепятственного доступа в императорский дворец вплоть до дверей императорских покоев, и заодно демонстрировал знающим серьезнейший ранг носителя.

Но перстень Сергей разглядел позже. Сначала он узнал того, кто стоял за правым плечом переговорщика.

Патрикий Николай Пиперат. Тот самый, о котором Сергей думал еще до похода.

Тайный посол императора Льва в Самкерце.

Что ж, на ловца и зверь. Еще бы понять, кто тут ловец…

Однако раз целый патрикий империи стоит за спиной основного переговорщика, причем не какой-то аристократ, коих в империи хватало, а особо приближенный к «министерству иностранных дел», то на сей раз общение пройдет на подобающем уровне.

О чем Сергей не преминул сообщить Олегу, который тоже разглядывал делегацию.

— Вот и иди договариваться, раз такой знающий, — предложил Сергею главный полководец русов.

— Я пойду, — согласился Сергей. — Но мне нужен кто-нибудь… с важной бородой.

Олег засмеялся.

— Верно мыслишь, — кивнул он. — Я уже привык, что ты у нас умник, хоть и безусый, а ромеям сие неведомо. Вардиг! Сопроводи княжича на переговоры."

"— И как с ними говорить? — проворчал плесковский князь. — Это дочь у меня по-ромейски разумеет, а я только ругаться горазд.

— Говорить будет Вартислав. А что сказать, он сам сообразит, — порадовал Вардига Олег.

— Уж как-нибудь, — проворчал Сергей.

Вардиг — не самый удобный партнер. Гордый. Одно хорошо: по-ромейски действительно не понимает. Опять-таки, есть немало способов показать византийцам, кто старший.

— Мне надо переодеться, — сказал Сергей Олегу. — И людей своих возьму. Двоих. И знамено твое надобно, княже.

— Знамено я понесу! — немедленно заявил Вардиг. — И людей я тоже возьму!

Ну кто бы сомневался.