Дилемма дебютантки

Все, чего ей хотелось, — это удачно выйти замуж, родить детей и заботиться о семье и фамильном поместье. Элизабет частенько говорила сестре, что лучше умереть, чем так жить, а вот для Джессики это было смыслом жизни. Для этого она и родилась, а потому гордилась, что освоила все, чем должна обладать юная леди из хорошей семьи: играла на рояле и пела, умела шить, вышивать, говорить по-французски, танцевать все, что принято на балах, не наступая на ноги кавалерам, вести хозяйство в большом доме, управлять штатом слуг и даже называть их по именам, знала все о сервировке стола: как разложить вилки и ножи и когда сервировали ужин a la russe — по-русски и a la française — по-французски.

Ей очень повезло, когда ее объявили самой красивой девушкой сезона, но всем было известно, что обладательница данного титула должна найти себе мужа именно в этом сезоне. Если до конца сезона не будет объявлено о ее помолвке, это будет означать провал. Вот так все просто.

— Ты слишком копаешься в себе, Джесс, — продолжала Элизабет с сочувствием.

Было такое впечатление, что сестра умеет читать мысли: Лиз всегда знала, о чем она думает, и так было всегда.

Джессика встала с постели и подошла к окну, где стоял небольшой горшок с папоротником. Оторвав несколько пожелтевших кончиков, она провела рукой по пушистой листве, наклонилась, что-то прошептала растению и обернулась к сестре.

— Ты считаешь, что недостаточно совершенна, чтобы стать женой, — торжественно провозгласила Элизабет.

Джессика посмотрела на сестру полными слез глазами.

— Я действительно так думаю.

Элизабет встала и подошла к ней.

— Но почему? Что в тебе не так?

Отвернувшись, чтобы скрыть слезы, Джессика уставилась в окно.

— Однажды, когда я была еще маленькой, отец сказал мне…

Голос ее прервался, горло перехватило.

— Ну-ну, — подтолкнула Элизабет.

— Он сказал, что я хорошая. Джессика повернулась к сестре.

— Хорошая? То есть? — не поняла Элизабет.

Опустив глаза, Джессика переплела пальцы. Комок так и остался в горле. Оказалось, что от него не так-то легко избавиться.

— Ну, Вероника красивая, ты — умная, а я должна быть хорошей.

Прищурившись, Элизабет уперла руки в бока.

— Ничего глупее в жизни не слышала.

Джессика покачала головой. Ну как объяснить сестре?

— Разве ты не видишь, Лиз? Я действительно хорошая: всегда следую правилам и делаю то, что велят, и это очень важно для меня.

Элизабет положила руку ей на плечо.

— Я думала, что ты ведешь себя так, потому что тебе это нравится, а не потому, что надо.

— Мне и правда нравится, по крайней мере я всегда так думала. — Я горжусь своими манерами. Все, чего мне всегда хотелось, это найти подходящего джентльмена, выйти замуж, родить детей, обзавестись хозяйством.