Император Пограничья 8

Каждое слово было взвешено, каждая интонация отрепетирована.

«Боеприпасы на исходе. Если урежем пайки вдвое, протянем неделю», — говорил Борис с идеально подобранной тревогой в голосе. «Ничего, сдюжим как-нибудь», — вторил ему я, изображая усталость и отчаяние. А кульминацией стало заявление Зарецкого о последней гранате.

На самом деле в подвалах острога хранилось достаточно боеприпасов на несколько недель интенсивных боёв, ведь наш оружейных цех работал без остановки. Продовольствия тоже хватало. Однако доступ к этим складам имели только те, чьи умы я постоянно защищал Крепостью духа — узкий круг доверенных лиц, которых Кощей не мог прочитать и убедиться в ложности информации.

Самым сложным оказалось техническое исполнение модифицированной гранаты. Когда я объяснил Зарецкому замысел, алхимик сразу загорелся идеей, но предупредил о трудностях. Нужно было снизить концентрацию активного вещества ровно настолько, чтобы сократить длительность эффекта, но при этом сохранить все внешние признаки — запах, цвет дыма, первичные симптомы воздействия. Зарецкий провёл полночи за расчётами, подбирая идеальную пропорцию.

Расчёт был точен. Мы знали, что Лорд начнёт штурм не сразу — ему нужно время, чтобы убедиться, что маги действительно исчезли и подтянуть все силы. Поэтому «погасили» мы магов за пять часов до предполагаемой атаки. К моменту, когда армия Бездушных увязнет под стенами, наши чародеи почти полностью восстановятся, но для Кощея они всё ещё будут выглядеть беспомощными.

Самой рискованной частью плана был наш выход из острога. Мы с Ярославой и Крестовским выбрались под покровом предрассветных сумерек, когда враг бросил все свои орды на штурм.

Аркалий оказался ключом к успеху. Я вручил Матвею амулет, взятый когда-то у Черкасского в бою. Ярослава получила один трофейный скрамасакс убийцы из Гильдии Целителей, а мне достался второй. Пока мы держали при себе аркалий, наши магические сигнатуры были полностью скрыты от восприятия Кощея.

Но главным козырем стала его собственная самоуверенность. Связываясь с умами жителей Угрюма, Лорд открывал двустороннний канал. Он был настолько уверен в своём превосходстве, что не подумал о возможности обратного отслеживания. Во время одной из массированных ментальных атак я смог зацепиться за эту связь и проследить её до источника.

Кощей находился в трёх километрах к северо-западу от острога. Логично — полководец всегда выбирает позицию, с которой может контролировать ход боя.

Первые четверть часа мы двигались скрытно, пробираясь через лес, но потом наткнулись на внешнее кольцо охраны — два десятка Стриг, расположенных так, чтобы перекрывать все подходы.