Красавец опекун

 — Репутация Мартина Ротербриджа всем известна. Он распутник, точно такой же, как Хьюго Денби или Дарси Гамильтон. Ну а самым главным повесой является наш дражайший опекун, который давно положил глаз на Каро. Боюсь, что женщины из семьи Твиннинг всегда привлекали ветреных мужчин, а они в свою очередь, — она склонила голову набок, обдумывая свои слова, — привлекают нас. Ни к чему отрицать очевидное.

Заметив отразившееся на личике Лиззи смятение, Каролина поспешила успокоить ее:"

"— Но конечный итог все равно будет тем же самым, как если бы они с самого начала вели себя более достойно. Просто подобным мужчинам… ну, требуется больше времени, чтобы осознать преимущества вступления в брак. — Она покосилась на Сару, которая, низко опустив голову, плела очередной венок из маргариток. — Со временем все образуется, я уверена. Опасность заключается лишь в ожидании.

Лиззи с трудом следила за ходом мыслей сестры.

— Но Мартин никогда… не пытался заняться со мной любовью.

— Хочешь сказать, что он никогда не целовал тебя? — недоверчиво уточнила Арабелла.

Лиззи покраснела.

— Целовал. Но я сама сделала первый шаг.

— Лиззи! — хором воскликнули ее сестры и рассмеялись.

Арабелла все никак не могла успокоиться.

— А ты, оказывается, самая настоящая Твиннинг! — поддразнила она.

— Все было очень мило, — призналась Лиззи, забывшая о присущей ей скрытности. — И что мне, по-вашему, делать? Избегать его? Не очень-то это будет весело. Я вообще не думаю, что стала бы запрещать ему целовать себя. Мне это очень нравится.

— Не поцелуи представляют собой опасность, — назидательно изрекла Сара, — а то, что следует за ними. Это пресечь гораздо труднее.

— Совершенно верно, — подтвердила Арабелла, рассматривая мыски своих туфелек. — Но если тебе требуется совет о том, как удержать распутника на расстоянии, следует обращаться не ко мне. И не к Саре тоже. Только Каро удается успешно справляться с этим. — Арабелла посмотрела в невозмутимое лицо старшей сестры. — Да и то, как мне кажется, потому лишь, что наш дорогой опекун ведет собственную замысловатую игру.

Щеки Каролины слегка порозовели, она неохотно улыбнулась:

— К несчастью, ты права.

Сестры замолчали, задумавшись каждая о своем милом распутнике. Наконец, Каролина спросила:

— Сара, что ты намерена делать?

Та лишь пожала плечами:

— Ну, как мне кажется, нужно каким-то образом вызвать кризис. Однако если я начну заигрывать напропалую со всеми джентльменами без разбора, то, вероятнее всего, лишь испорчу свою репутацию. Да и Дарси в это ни за что не поверит. Я не так искусно флиртую, как Белла.

Арабелла склонила голову набок, внимательно глядя на Сару.

— Я могла бы преподать тебе несколько уроков, — предложила она.