Разрушительная игра

– Я настолько скучен?

– Простите?

Я снова переключила внимание на нынешнего партнера – Стефана, сына герцога Гольштейнского.

– Вы постоянно смотрите мне за плечо. Либо у меня за спиной происходит нечто захватывающее, либо мой глубокий анализ архитектурного стиля дворца не столь увлекателен, как я думал.

Мои щеки согрел румянец.

– Прошу прощения. – Ни один из предыдущих партнеров не замечал моего блуждающего внимания, и я предполагала, что и он тоже. – Ужасно невежливо с моей стороны.

– Извинения ни к чему, ваше высочество, – Стефан прищурился с добродушной улыбкой.

 – Должен признать, я мог бы придумать тему получше, чем история неоклассицизма. Так бывает, когда я нервничаю. Начинаю делиться всякими бесполезными фактами.

Я рассмеялась:

– Бывают и похуже способы справиться с волнением.

Моя кожа внезапно запылала, и я чуть не споткнулась.

– Все в порядке? – обеспокоенно спросил Стефан.

Я кивнула, заставляя себя не смотреть на Риса, но чувствовала спиной жар его взгляда.

Сосредоточься на Стефане. Он оказался самым приятным партнером за весь вечер и соответствовал каждому пункту требований для принца-консорта: веселый, обаятельный и красивый, не говоря уже о голубейшей из голубых кровей.

Он мне нравился. Просто не романтически.

– Кажется, наше время подошло к концу, – сказал Стефан, когда музыка стихла. Вечер наконец закончился. – Но, может, как-нибудь сходим куда-нибудь вдвоем? Новый каток на Нюхаузене весьма неплох, и там подают лучший горячий шоколад в городе.

Свидание.

Я хотела отказаться, не желая его обманывать, но этот бал устроили исключительно ради поиска мужа, а найти мужа без свиданий невозможно.

– Звучит прекрасно, – ответила я.

Стефан улыбнулся:

– Отлично. Я позвоню, и мы обсудим детали.

– Договорились.

Я произнесла заключительную речь, поблагодарив всех за присутствие, и, когда гости начали расходиться, поспешила прочь из зала, надеясь уйти прежде, чем меня схватит Элин.

Я была уже на полпути к выходу, когда кто-то преградил мне путь.

– Ваше высочество.

Я подавила стон.

– Лорд Эрхолл.

Спикер парламента смотрел на меня свысока – высокий худощавый мужчина с седеющими волосами и глазами рептилии, холодными и хищными. Один из самых влиятельных людей в стране – именно поэтому он и получил приглашение, несмотря на неподходящий возраст.

– Нам с его величеством не хватало вас на вчерашней встрече, – сказал он. – Мы обсуждали новый закон о налоговой реформе, и уверен, вы могли бы внести большой вклад.

Я не упустила насмешки в его словах. Иногда я посещала еженедельные встречи деда со спикером, и Эрхолл неоднократно намекал, что мне там делать нечего.

Он был из тех членов парламента, кого имел в виду Эдуард, когда говорил, что не все хотят видеть на троне женщину.