Тысяча поцелуев

 – Как джентльмен, вы должны позволить мне по крайней мере попытаться выполнить свое обещание.

– Прекрасно, – просто сказал Хью, и голос совсем не был сердитым, но и веселым или обреченным тоже не был.

Она вообще не могла понять, какие эмоции он вложил в это слово. Он протянул руку, как полагалось джентльмену, но она колебалась. Полагается ли ей подать свою? А что, если он потеряет равновесие?

– Не волнуйтесь, с ног меня не собьете, – заверил Хью, когда она взяла его руку. – Если только не толкнете.

Сара почувствовала, что краснеет, и он снисходительно заметил:

– Не бойтесь, леди Сара. Надеюсь, вы понимаете шутки, особенно когда шутят на мой счет.

Сара вымученно улыбнулась, лорд Хью усмехнулся, и они направились к двери куда быстрее, чем она ожидала. Хромота была сильно заметна, но он, похоже, нашел способ с ней справляться. Должно быть, учился ходить заново! И на это ушли месяцы, а может, и годы.

И как ему, должно быть, было больно!

В ней затрепетало нечто вроде восхищения. Он по-прежнему был груб и раздражал ее, и ей не слишком нравилось его общество, но впервые с той судьбоносной дуэли три с половиной года назад Сара поняла, что восхищается им. Он сильный.

Хью Прентис к тому же силен душой, а это самое главное. Он и должен быть силен, если оправился от такого увечья.

Сара сглотнула, глядя куда-то в пространство, хотя продолжала идти рядом с ним. Ей было не по себе, словно пол неожиданно сместился на дюйм вправо или воздух стал разреженным. Несколько последних лет она люто ненавидела этого человека, и пусть гнев не поглотил ее полностью, в какой-то мере все же определил ее характер.

Лорд Хью Прентис был ее константой. Когда мир переворачивался и изменялся, он оставался постоянным объектом ее отвращения. Он был холоден, бессердечен, не имел совести. Он разрушил жизнь ее кузена и даже не извинился за это. Он ужасен – в том смысле, что в ее жизни не было ничего хуже!

И сейчас она нашла в нем объект для восхищения? Да она ли это? Вот Хонория – та в каждом способна найти что-то хорошее. Сара же злопамятна и редко меняет свое мнение.

Что же случилось сейчас?

– Если я уйду, вы будете танцевать до упаду? – внезапно спросил лорд Хью.

Сара вздрогнула от неожиданности, так затерявшись в своих смятенных мыслях, что его голос прозвучал словно гром, и призналась:

– Откровенно говоря, я об этом не думала.

– А следовало бы, – сказал он тихо. – Вы прекрасно танцуете.

От удивления она приоткрыла рот, а он кивнул:

– Да, леди Сара, это комплимент.

– Я не знаю, что с этим делать.

– Принять с благодарностью.

– Вы говорите по личному опыту?

– Конечно, нет: я почти никогда не принимаю комплименты с благодарностью.