Укол китайским зонтиком

Одна была похожа на тех кукол, которых Надежда Николаевна принесла с собой, только платье на ней было из тонкого белого шелка. Вторая же кукла была совсем другая: она представляла собой крепкого старика в расшитом золотом халате. Старик опирался на посох и смотрел перед собой умными проницательными глазами. Казалось, он видит всех насквозь и все знает о человеческой природе.

– Ну, вот они, – проговорила Надежда. – Теперь у нас целых четыре куклы. И что, у вас появились какие-то мысли?

– Дайте подумать… – Евгений расставил кукол в ряд, долго смотрел на них, потом переставил в другом порядке. – Не знаю, в этом должен быть какой-то смысл, но я его не вижу… Почему кто-то так хочет заполучить этих кукол? Почему сорок лет назад руководство послало молодого Николая Ивановича на Алтай за одной из них? Почему сейчас, через сорок лет, охота за куклами снова началась? Чем они так важны, что кто-то не останавливается даже перед убийством, чтобы заполучить очередную куклу? Явно не из-за их антикварной ценности… И в историю о том, что эти куклы – вовсе не куклы, а живые люди, я тоже не верю. Во всем этом должен быть какой-то смысл…

Евгений снова переставил кукол, при этом кукла-учитель упала на бок, пола ее халата отогнулась.

– Смотрите-ка, здесь что-то прикреплено!

К изнанке халата был приколот крошечной золотой булавкой кусочек шелка с нарисованными на нем иероглифами.

– Ага, это уже интересно! – оживился Евгений. – Это какая-то надпись…

– Только не говорите мне, что вы умеете читать по-китайски!

– Нет, конечно, не умею, но найти человека, который умеет, явно не составит труда.

– Да, конечно! – согласилась Надежда, вспомнив профессора Чибикова.

А Евгений тем временем отогнул подол белого платья второй куклы. И там тоже оказался приколот шелковый лепесток с иероглифами.

– Ну вот, кажется, все это начинает приобретать смысл! – удовлетворенно проговорил Евгений и повернулся к Надежде. – Теперь посмотрим, что прячут ваши куклы…

В это время из темноты с грохотом вылетел вагончик.

– Неужели уже прошло сорок минут? – удивленно произнесла Надежда и взглянула на часы. – Да нет, еще и получаса не прошло! Что-то он поторопился…

– Ну, придется и нам поторопиться! – Евгений приподнял подол бирюзового платья, как будто кукла хотела перейти через лужу.

Вагончик остановился. Его двери разъехались, и раздался холодный невыразительный голос:

– Вы хорошо поработали. Нашли для меня всех кукол. Теперь вы больше не нужны.

– Что за черт! – проговорил Евгений, повернувшись на голос. – Это еще кто такой?

В дверях вагончика стоял высокий человек в распахнутом черном плаще, напоминающем перепончатые крылья летучей мыши. Как и прежде, он был освещен сзади, и вместо лица был виден только смутно белеющий овал.