Замок теней

– Новичков, которые разглядывают стены, сразу видно, – закончила за нее Кати. – Спасибо, что помогли спрятать лист в лесу, миледи.

– Ах, Маритэр, как же тебе повезло с невестой! – подмигнула леди Кларенс и подхватила с подноса бокал: – Идите, развейтесь, дети, до полуночи никто ничего не посмеет сказать!

Граф отсалютовал тетушке бокалом и увлек Катарину в толпу:

– Идемте, миледи! Я хочу представить вас друзьям!

Кати послушно лавировала в толпе вслед за женихом и сама не заметила, как очутилась у скромной двери в дальней части павильона. Здесь было тихо, лишь изредка пробегали слуги, а у дверей стояли стражи. Варвик подошел к ним и что-то негромко сказал. Один из стражей прикоснулся кончиком пальца к серьге в ухе и медленно кивнул. Второй, повинуясь кивку, отворил перед графом и леди Абермаль двери.

Жених и невеста вошли в скромно обставленную гостиную. Вощеный хлопок на стенах, мебель, обтянутая потертым гобеленом, столик с чаем и закусками и… три человека вокруг этого стола. Катарина поспешно присела в реверансе перед королем, королевой и наследником.

– Варвик, рады видеть! – король, как и полагается, первым начал разговор. – Садитесь, до выхода есть минут сорок, успеете представить нам свою даму.

– Ваше Величество, – граф сдержанно улыбнулся и горделиво взял Кати за руку: – Моя невеста, леди Катарина Абермаль!

– Очень приятно познакомиться, – голос Ее Величества, мягкий и глубокий, звучал как музыка. – Хотите чаю, леди Абермаль? Присаживайтесь!

Кати смутилась и покраснела – она пришла в гостиную в маске и вуали и не видела удобного повода снять хотя бы маску, чтобы не смущать королевскую чету. А граф не предупредил ее! Девушка невольно бросила на Варвика строгий взгляд, и принц рассмеялся:

– Ваша леди вас не боится, граф, и это радует!

Пряча улыбку за нарочитой строгостью, лорд Маритэр придвинул для Катарины кресло, помог ей сесть, а сам устроился на скамеечке рядом. Маску Кати снимала медленно. Просто не знала, что известно Их Величествам о ней и не хотела пугать. Конечно, парикмахер постарался, и вуаль работы мэтра Гайда прикрывает почти все, но…

– Вам жасминовый или ромашковый?

Ее Величество сохранила безмятежность, и Катарина расслабилась – ей не сделают больно. По крайней мере не сейчас.

Вежливая беседа текла тихим ручейком – говорили о погоде, о музыке и новинках литературы. Катарина больше молчала, отвечала лишь на заданные ей вопросы, а вот Варвик обменивался с наследником шуточками и общими воспоминаниями. Нельзя было сказать, что леди Абермаль чувствовала себя совсем некомфортно, однако некоторая неловкость ощущалась.