Жар огня

В его кресле, попивая вино из личных императорских запасов, сидел… он сам!

Двойник отсалютовал бокалом, пригубил вино и растянул губы в неприятной улыбке.

– Я слышал, вы настойчиво искали со мной встречи? – лениво поинтересовался он, и черты лица пошли рябью, меняясь.

– К чему этот маскарад? – сглотнул император, пряча под недовольством страх, но смело заходя в спальню.

– Чтобы не возникло сомнений, с тем ли вы говорите.

– Вам так долго передавали мое приглашение?

– Нет. Не видел смысла спешить.

Издевка заставила императора лишь бессильно скрипнуть зубами и проглотить оскорбление. Гость вел себя как хозяин, расслабленно развалившись в кресле. Было непривычно чувствовать себя лишним в своих же покоях. Пришлось перебороть гнев и сесть в кресло напротив, приняв непринужденную позу.

– Что так?

– А зачем? Чтобы подтвердить, что она ваша дочь? Так вы и сами уже убедились в этом. Гораздо интереснее поговорить сейчас, когда составлен план дальнейших действий.

– Как давно вам известно о ней?

При мысли, что этот древний мерзавец спокойно наблюдал за тем, как он старается уничтожить собственную дочь, внутри все переворачивалось.

– Сравнительно недавно. То, чья она дочь, понял лишь после разрушения храма. У девочки очень редкие способности, передающиеся только по нашей линии.

– Какие у вас на нее планы? Почему вы держали ее у себя, а не привели ко мне? – не выдержав, император задал вопросы, которые не давали ему покоя все это время."

"– Я всего лишь пригласил ее в гости. Признаться, излишнее внимание со стороны темных и частые покушения создали у девочки неприглядное мнение о нас. Захотелось это как-то исправить, но мне помешали. Что же насчет планов… – Гость сделал паузу и отпил из бокала. – Хочу услышать вначале ваши. Возможно, они у нас совпадают.

Император в этом сомневался, но скрывать свое решение не видел смысла.

– Хочу забрать дочь к себе.

– Похвальное желание, достойное отца, – одобрительно кивнул гость, но императору послышалась насмешка. – Наверное, уже и о ее дальнейшем будущем побеспокоились?

– Я хочу, чтобы ее ребенок занял трон, – прямо заявил император, и самому не понравилось, что в интонации было больше просьбы, чем утверждения. Но что поделать, усидеть на троне без негласного одобрения Верховного жреца невозможно.

– Не вижу в этом ничего плохого. У нее сильная кровь, и дети обещают родиться с интересными способностями.

Не успел император облегченно выдохнуть, как гость тихо добавил:

– Вопрос в том, кто будет отцом этого ребенка?

Император замер, впившись взглядом в гостя. Показалось, что от ответа будет зависеть многое. Внутреннее чутье не давало признаться, что он уже пообещал руку дочери. Тогда это показалось хорошей идеей, решающей все проблемы.