Жена некроманта

В последний миг лакей дернул руку, будто собираясь вырвать ее из пальцев гостьи. Юля слегка покачнулась, но ее талию крепко сжала невидимая ледяная рука, и ноги девушки мягко коснулись земли.

– Лорд Вандербильт, какая чудесная встреча, – пропела маркиза.

Лакей побледнел. На его висках выступили капельки пота."

"– Ваша светлость! – Юля склонила голову, как учили.

– Миледи! – герцог поцеловал воздух над затянутой в перчатку ладошкой маркизы, а затем непринужденно улыбнулся невесте: – Я вышел встретить вас и убедиться, что вы добрались без приключений.

Он окинул лакея пристальным взглядом, от которого бедняга мелко задрожал и попытался исчезнуть в толпе других слуг, а затем уже тише добавил:

– Внутри засада. Все претендентки на мое имя и титул собрались возле трона. Боюсь, ее величество открыла на меня брачную охоту!

– Не теряйтесь, ваша светлость, – Маргарита успокаивающе похлопала его веером по рукаву камзола. – Я уверена, вы справитесь и без моей помощи. А вот после представления…

Тут немолодая дама лукаво улыбнулась и, подхватив Джулиану под руку, направилась во дворец.

***

– Уехали!

Штырь выглянул из-за угла и еще раз убедился: карета маркизы и пегас герцога скрылись за поворотом улицы.

– Ура! Несу!

И кустов показалась довольная мордашка Джоанны. Девочка шагнула к дому, неся на руках крошечного рыжего котенка. Котенок жмурил глаза и тыкался мокрым носом ей в грудь.

– Подожди, миленький, сейчас мы помоем тебя и накормим, – прошептала девочка, быстро пересекая дорожку. – Не дадим тебе умереть!

Короткими перебежками бывшая беспризорница добралась до кухни. Мальчишки тенью скользнули следом за ней.

– Быстрее, пока никого нет! Давайте нальем ему молока, а потом поищем ветошь для подстилки!

– Чур, он под моей кроватью жить будет!

– Нет, чур, под моей!

Котенок был совсем маленьким, с больными глазами, затянутыми мутной пленкой, но удивительно спокойный. Вместо того чтобы есть, он просто сел посреди кухни и стал молча смотреть на детей странным немигающим взглядом. Пришлось Джоанне ткнуть его носом в молоко.

В ответ котенок недовольно фыркнул.

Скрипнула входная дверь.

– Так, кто тут озорничает? – раздался строгий голос Агнешки. – Разве я не предупреждала, что получите тряпки? А ну брысь отсюда!

Мальчишки как по команде рванули прочь из кухни через вторую дверь. Встречаться с Агнешкой и ее боевой тряпкой никому не хотелось. Только Джоанна, замешкавшись, не успела поймать котенка и убежать. Пришлось девочке собственными юбками прикрывать следы преступления.

– Здравствуйте, госпожа Агнесса, – Джоанна сделала вежливый книксен. – А я тут вот…

– Опять хлеб крадете? – беззлобно ворча, служанка поставила на стол корзину с покупками.