Звездная Кровь. Экзарх I

Продвинутый альфа-разум просчитывал всё наперёд, а опасные прыжки вниз — лишь кратчайший путь к подножию скального пальца.

Отставать нельзя. Ведь я знал, что ждало меня впереди, Нира будет стоять внизу и комментировать едкими замечаниями мои попытки спуститься.

Так и вышло. К моменту, когда я оказался на земле, успел услышать в свой адрес столько, что хватило бы на месяц вперёд.

— Помолчи уже, — рыкнул я и сорвался с места.

Бежать вверх по каменистому склону не самая простая задача. Булыжники то и дело выскакивали из-под ступней. Несколько раз я чуть не завалился, но остервенело рвался вперёд. В отличие от скалы, на ровной местности у меня имелись хоть какие-то шансы обогнать Ниру.

Ненадолго. Практически бесконечный источник энергии в её груди позволял синтетику бежать сутками, не сбавляя темпа. Продвинутый разум рассчитывал оптимальный маршрут. Я не обладал похожими навыками, но на короткой дистанции мог опередить и утереть ей нос.

— Кто первый до верхушки ближайшей скалы? — послышался задорный крик Ниры сзади.

— Согласен! — крикнул я в ответ.

Характер Ниры не менялся. Она часто использовала соревнование, чтобы подтолкнуть меня к действиям. Сейчас тоже очередная тренировка, чтобы я выжал из себя и своего тела максимум. Тем не менее, это не отменяло моего ликования от редких побед над синтетиком.

Лёгкие уже обжигало огнём, пот заливал глаза, но я не собирался уступать. До ближайшей скалы, которая и являлась целью, оставалось совсем немного. Пара километров, и я окажусь у подножия. Всего-то и нужно, пересечь редкий лесок, и на относительно ровной площадке я вырву победу.

— Почувствовал вкус победы? — неожиданно рядом со мной появилась Нира и начала обходить.

Синтетик бежала с лёгкостью, её движения казались грациозными и отточенными до мельчайших деталей.

Вместе мы вломились в небольшой перелесок. Мне по лицу хлестнула сухая ветка, и я почувствовал, как по щеке побежала капля крови. То ли от боли, то ли от спортивной злости, но я снова обогнал Ниру.

Всё изменилось, когда мы преодолели половину перелеска. Сбоку от меня послышался слитный рёв зверей. Это оказалось настолько неожиданно, что я сбил темп и чуть не врезался в ближайшее дерево.

Я оглянулся и увидел двух взрослых массивных древогрызов.

В обычный сезон — практически безобидные создания, если не подходить близко. Чуть выше метра в холке, серая шерсть, острые клыки и длинные слегка загнутые когти. Они занимались тем, что избавляли леса Долины и всего Круга от упавших деревьев. Для древогрызов не существовало лучшего лакомства, чем слегка подгнивший ствол рухнувшего гиганта.

Но это в обычный сезон. Под знаком Дикой охоты они превратились в опасных хищников на двуногую добычу.