Бархатистые прикосновения

Все здесь дышало древностью и наводило на размышления о суетности и скоротечности человеческой жизни. Поморщившись от пыли, Карен задалась вопросом: почему босс не вызвал на совещание Тони? Это показалось ей странным, однако не уменьшило ее радостного волнения от предвкушения свидания с маркизом. Чем-то оно закончится? Не станет ли оно последним?

Мэллори был значительно выше Карен ростом, но это не смущало ее и не мешало ей держаться с достоинством.

– Должна отметить, милорд, что в повседневной одежде я чувствовала бы себя раскованнее, - сухо сказала она, глядя на него снизу вверх. - Не понимаю, к чему такая спешка!

– Я вас долго не задержу, мисс Хейуорд, - ответил маркиз, буравя Карен янтарно-карими глазами и хмуря кустистые черные брови.

– А почему нет Тони? - спросила она, озираясь по сторонам.

– Полагаю, он отсыпается после вчерашней вечеринки или мучается похмельем, - пожал плечами Мэллори. - Кстати, вы остались довольны? Куда вы запропастились в разгар веселья?

Зачарованная его проникновенным баритоном, Карен не сразу сообразила, как ей лучше ответить. Еще мгновение назад его голос звучал отчужденно и надменно. Чем вызвана такая метаморфоза? С трудом взяв себя в руки, она сказала нарочито спокойно:

– Мне еще не приходилось присутствовать на столь необычных вечеринках. Но какая связь между ней и сегодняшним срочным совещанием?

– Мне нужно просмотреть рисунки Бедуэлла. Я жду важного гостя, мистера Ирвина Дуайера, в конце этой недели.

– Сюда приедет американец? - оживилась Карен. - Тони рассказывал мне о нем. Признаться, мне жаль, что вы продаете эти рисунки иностранцу. Ведь они так долго хранились в вашей семье!

– Обстоятельства вынуждают меня пожертвовать фамильной ценностью, - холодно ответил Мэллори, нахмурившись. - Вам не должно быть до этого дела! Вы наемная работница, и вам не понять, как трудно управлять большой усадьбой. Это не просто мой дом, а сложное хозяйство, требующее капиталовложений. Помимо того, я должен думать о будущем своего сына. Мистер Ирвин Дуайер предложил мне оригинальное решение многих моих проблем. Фактически я ничего не теряю, но получаю шанс поправить свои дела.

– В таком случае я рада за вас, - сказала Карен. - Мне приятно работать в вашей библиотеке. Я полюбила ваш дом и искренне желаю ему благополучия и процветания.

– Неужели? - Маркиз скептически вскинул брови. - В наши дни преданность слуг господину - большая редкость! Люди стали эгоистами, пекутся исключительно о своих интересах. Пример тому - моя бывшая супруга, на удивление жадная и корыстная особа. Благополучие нашего родового имения ее совершенно не заботило.