Эркюль Пуаро

«Пять, шесть – ветки подбери...»

Теперь у него собралось достаточное количество, но он еще не попытался разложить их по порядку. Это была следующая строчка считалки.

Что же его удерживало? Пуаро знал ответ. Он ждал чего-то неизбежного, предопределенного – следующего звена в цепи. Как только оно появится, он сможет продолжать...

IIСпустя неделю поздно вечером зазвонил телефон. Голос Джеппа в трубке звучал резко и отрывисто:

– Это вы, Пуаро? Мы нашли ее. Вам лучше приехать сюда. Кинг-Леопольд-Мэншенс, Баттерси-парк, квартира №45.

Через четверть часа Пуаро вышел из такси возле Кинг-Леопольд-Мэншенс.

Это был большой многоквартирный дом, обращенный фасадом к Баттерси-парку. Квартира №45 находилась на третьем этаже. Джепп сам открыл дверь.

Его лицо было мрачным.

– Входите, – сказал он. – Зрелище не слишком приятное, но думаю, вы захотите взглянуть.

– Она мертва? – Это мало походило на вопрос.

– Я бы сказал, весьма мертва!

Пуаро встрепенулся, услышав странный звук из-за двери справа.

– Это портье, – объяснил Джепп. – Блюет в кухонную раковину, и мне пришлось привести его сюда, чтобы проверить, сможет ли он ее опознать.

Он двинулся по коридору. Пуаро последовал за ним, сморщив нос.

– Тот еще аромат, – сказал Джепп. – Но чего тут можно ожидать? Она мертва уже больше месяца.

Они вошли в маленькую кладовую. В центре стоял металлический сундук, похожий на те, в которых хранят меха. Крышка была открыта.

Пуаро шагнул вперед и заглянул внутрь.

Сначала он увидел ногу в поношенной туфле с узорчатой пряжкой и вспомнил, что его первая встреча с мисс Сейнсбери Сил также была связана с пряжкой.

Его взгляд заскользил вверх, по зеленым шерстяным юбке и кофте, пока не добрался до головы.

Пуаро издал нечленораздельный возглас.

– Знаю, – кивнул Джепп. – Выглядит жутко.

Лицо было изуродовано до неузнаваемости. Учитывая при этом естественный процесс разложения, не приходилось удивляться, что лица обоих мужчин, когда они отвернулись, имели оттенок зеленого горошка.

– Что поделаешь, – вздохнул Джепп. – Это наша повседневная работа. Хотя временами она бывает очень гадкой. В соседней комнате есть бренди – вам лучше им воспользоваться.

Гостиная была изящно меблирована в современном стиле – обилие хрома и большие квадратные кресла, обитые бледно-желтой тканью с геометрическим рисунком.

Пуаро нашел графин и налил себе немного бренди. Выпив, он промолвил:

– Зрелище в самом деле не слишком приятное. А теперь, друг мой, расскажите поподробнее.

– Квартира принадлежит миссис Альберт Чэпмен, – начал Джепп. – Миссис Чэпмен – ладно скроенная блондинка лет сорока с лишним. Вовремя оплачивает счета, иногда любит поиграть в бридж с соседями, но живет более или менее замкнуто. Мистер Чэпмен – коммивояжер. Детей у них нет.