\

Всегда пасется поблизости, стережет… что, кроме мертвого Ключа, способно поддерживать в ней подобие жизни?»

Волчица неожиданно шевельнула ушами, настороженно принюхалась, а потом как-то разом осела и сдавленно прошептала:

«Ты прав: и они действительно его стерегут».

А следом со всех сторон раздался заунывный вой сразу на несколько десятков, если не сотен голосов, и по всему болоту прошло странное волнение.

* * *Она летела так быстро, как никогда в жизни, — на пределе, на грани отчаяния из последних сил взмахивая потяжелевшими крыльями."

"Под ней проплывало целое море из покрытых слизью голов.

Бесконечная череда искаженных лиц, распахнутые в крике беззубые рты, провалы глаз с горящими внутри зелеными огоньками. Исковерканные, изломанные, причудливо изогнутые тела, в которых не осталось ничего человеческого.

Она видела женщин в обрывках древних одежд. Мужчин, с одинаковой жадностью пытающихся до нее добраться. Видела крохотные фигурки детей, многие из которых не доставали макушкой до поверхности воды, но уже сейчас высоко подпрыгивали и тянули посиневшие руки — туда, где уносилась прочь их долгожданная добыча.

Упырей были сотни… тысячи… одинаково склизких, разваливающихся на части, истекающих гноем и отвратительной зеленоватой слизью. У многих не было рук, у кого-то не хватало ног. Какой-то мужчина лишился челюсти и теперь жутковато шевелил распухшим языком, стараясь ощупать им насквозь прогнившие зубы.

Возле упырей растеклись широкие маслянистые лужи, отсвечивающие все теми же зеленоватыми сполохами. Края луж временами загибались, и тогда они наползали на замершие поблизости тела. Там, где они касались нежити, даже мертвая плоть постепенно растворялась.

Под ней медленно обнажались кости, а затем и они растворялись, образуя внизу зловонные лужицы. Однако упыри не замечали: когда кто-то из них падал под натиском оголодавшей морочницы, остальные тут же смыкали ряды, и прожорливая тварь переползала на соседей, не делая особых различий между живыми и мертвыми.

В одном из «озер» Айра с содроганием увидела нечто огромное, смутно напоминающее раскормленного червяка, проглотившего по недомыслию слона. Оно билось в воде, освобождая место среди полчищ другой нежити, и жадно хватало их сразу двумя пастями, росшими из обеих частей его огромного тела.

Возле другой лужи обнаружилась стая летающих тварей, смутно напоминающих разжиревших крыс. При виде соколицы они с пронзительными криками поднялись в воздух и теперь мчались следом, оглашая громкими воплями наполненный запахом смерти воздух.

Айра не слишком их боялась — криксы довольно медлительны, когда сыты. А эти, хоть и выглядели устрашающе, все же летели без особой спешки.