Император Пограничья 1

Я внимательно изучал Осокина, прикидывая наши шансы в грядущей дуэли. Судя по тому, что тот считался Подмастерьем первой ступени, его магический резерв должен составлять около 250–300 капель. У меня же, как у Пробуждённого второго ступени, имелась всего 61 капля. Значительный разрыв, но не непреодолимый. В своей долгой боевой практике я не раз одерживал верх над качественно превосходящим противником за счёт тактики, хитрости и более совершенного владения телом.

Я прокручивал в голове возможные сценарии поединка, отмечая сильные и слабые стороны Осокина. Вряд ли он сможет долго поддерживать высокий темп дистанционных атак, учитывая их затратность. Это значит, что мне нужно сосредоточиться на уклонении, изматывая его и выжидая момент для решающего удара. Воздушный шаг отлично подойдёт для этой цели — он сделает меня неуловимым и поможет сберечь собственную энергию.

— Последний раз прошу вас, господа, — граф обвёл нас просящим взглядом. — Может быть, всё-таки…

Мы синхронно покачали головами.

— Да будет так, — вздохнул Бутурлин и воздел руки к небу. Его пальцы засветились голубоватым светом, и над площадкой начал формироваться прозрачный купол из чистой энергии, призванный защитить зрителей от шальных заклинаний. — Дуэль объявляется открытой!

Осокин, даже не прибегая к вербальным или соматическим компонентам, обрушил на меня шквал дистанционных атак стихий воды и льда. Среди собравшихся послышались восхищённые шепотки — для Подмастерья подобное владение магией было редким достижением.

Кто-то из дам негромко ахнул:

— Какая техника! Ни единого жеста!

В ту же секунду я невозмутимо активировал Воздушный шаг, позволивший активно уклоняться от магии противника.

По рядам зрителей прокатился изумлённый шёпот. Все прекрасно знали, что я всего лишь Пробуждённый, но сотворил чары также без единой отмашки или слова, словно маг гораздо более высокого ранга. И если для Подмастерья подобное считалось потрясающим результатом, то для Пробуждённого — невозможным.

Кто-то восхищённо цокнул языком, кто-то недоверчиво качал головой. Я краем глаза заметил, как Елизавета прижала ладонь к губам, не в силах скрыть удивление.

Тем временем оппонент обрушил на меня целый шквал ледяных копий. Они со свистом рассекали воздух, сверкая в свете фонарей и оставляя за собой морозные шлейфы. Каждое копьё было длиной с мою руку и тупым, как полено. Бретёр действительно не пытался меня убить, лишь растоптать мою репутацию.

Я видел, как чужие снаряды проносятся в какой-то ладони от моего тела, заставляя меня ощутить исходящий от них холод даже сквозь одежду.

Однако я был готов. Тренировки не прошли даром — тело уже не казалось столь закостенелым и действовало на инстинктах, почти без участия разума.