Хозяйка проклятого острова

Где-то неподалеку хрустнуло дерево. С громким стрекотом сорвалась сорока.

Девушка вздрогнула, но не остановилась.

– Вот же приспичило миледи передать подарки этой ведьме прямо сейчас! – пробурчала она, ускоряя шаг.

Из-за беременности герцогиня стала капризной и раздраженной. Катрина и прежде не смела ей перечить, а теперь так вообще боялась взгляд от пола поднять. Сегодня Инесс заставила ее десять раз переделывать прическу. Еще и отлупила зеркальцем по рукам. За то, что нечаянно дернула миледи за локон.

Впрочем, это все мелочи. Пусть бьет, пусть таскает за волосы – Катрина согласна терпеть. Лишь бы миледи была довольна и забрала ее с собой в Аквилению.

Глаза камеристки загорались алчным огнем при мысли о светлом будущем.

Его высочество вернет себе трон, женится на герцогине, и тогда она, Катрина, станет старшей горничной самой королевы! Может ли простая девушка мечтать о лучшей доли?

Когда она будет жить во дворце, то и мужа себе найдет подходящего. Не какого-то там купца или, не дай боги, крестьянина. Нет, она обязательно выйдет замуж за придворного лакея! Может, даже за личного камердинера самого короля!

Ее супруг будет носить форменный парик с косичкой, перевязанный черной ленточкой, вышитую серебряным позументом ливрею и ботинки с серебряными пряжками. Им выделят отдельные покои на три комнаты, как господину ле Блессу в Лабард-и-Наре, и у нее, как у госпожи Дианы, будет отдельная спальня и даже собственная девочка на побегушках.

А еще остальные слуги во дворце будут обращаться к ней вежливо: “госпожа Катрина”. И обязательно кланяться!

От этих приятных фантазий даже сердце замирало.

Вся в мечтах Катрина вошла в самую чащу.

За спиной девушки бесшумно мелькнула тень. Раздался едва слышный свист, и тонкая струна обвила шею служанки.

Корзина выпала из рук, покатилась, теряя по дороге крышку и свое содержимое, пока ее не остановил толстый корень, торчащий из вороха прошлогодней листвы.

Катрина, хрипя, схватилась за горло.

Кто-то стоял у нее за спиной.

Кто-то большой, пугающий и неотвратимый как сама смерть.

Удавка затягивалась, лишая драгоценного воздуха. Легкие разрывались от боли.

Она начала вырываться. Пыталась схватить того, кто стоял позади. Пнуть посильнее, чтобы он ослабил удавку.

Но убийца легко уходил от ее хаотичных ударов.

Внезапно он замер и насторожился.

Она задергалась еще сильнее.

– Да стой ты! – прорычал неизвестный ей в ухо, хорошенько встряхнув.

От ужаса у Катрины закатились глаза.

Этот голос она не могла бы спутать ни с чем. Слишком часто приходилось общаться с его обладателем.

Неужели это конец? Неужели она так и умрет, не исполнив своей мечты?

На глазах появились слезы. Но Катрина их не заметила, потому что ее сознание уже погружалось в бездну.