Неугодная невеста повелителя драконов

Затем кивнул мне, и я произнесла, потупив взор:

– Благодарю вас за оказанную честь, Ваше Величество."

"Все это мы уже репетировали на обеде, так что начало прошло гладко. Аристократы разразились жидкими аплодисментами, рассыпавшись поздравлениями.

Несмотря на сладкие речи, вид их явно говорил о том, что они думают о таких вот «невестах».

Особенно остро глядела та девица, леди Истрикс, что сплетничала обо мне во время коронации. Другая аристократка тогда называла ее глупенькой, но после такого прямого объявления дошло даже до нее.

Да уж, хорошего от этих змей точно ждать не стоило.

Нет, сейчас никто и ничего не посмел сказать вслух, но что будет дальше?

Остаток приема прошел примерно так же, как и его начало. Аристократы сверкали искусственными улыбками, то и дело разглядывая меня. От этих взглядов хотелось спрятаться куда подальше, но я лишь задирала подбородок, стараясь соответствовать новому статусу.

Зачем? И сама не знала. С одной стороны, Этерон просто поставил меня перед фактом, а мое собственное происхождение не давало ни малейшей надежды влиться в высшее общество. Даже если бы я вела себя безупречно, лорды бы продолжали смотреть на меня с пренебрежением, так стоило ли вообще стараться?

Но отчего-то мне не хотелось подвести Этерона. Может, для меня происхождение и манеры не имели особого значения, но император был другим. Он жил и дышал этим с самого своего рождения, и я не желала его позорить.

Поэтому спина моя была идеально ровной, а лицо – невозмутимым.

– Ты большая молодец, Сабрина, – шепнул мне Этерон в один из моментов. – Держишься просто прекрасно.

– Спасибо, Ваше Величество, – ответила, улыбнувшись краешком губ.

Наконец, мучение закончилось. Выждав приличное время, император поднялся, а вместе с ним встали и все остальные.

– Подготовка к свадьбе начнется в ближайшее время, а пока советую всем относиться к графине Фелтон с должным уважением, – сказал Этерон, от которого, как оказалось, не укрылись пренебрежительные взгляды.

Последняя фраза заставила меня улыбнуться, так что я не сразу поняла смысл первой. И только когда мы покинули зал, до меня дошло.

– Ваше Величество, какая подготовка? – выпучила глаза, на мгновенье запнувшись. – Вы же это несерьезно сказали?

Еще утром я считала, что пробуду невестой лишь до тех пор, пока Этерон не восстановит силы. Но даже намек на возможное продолжение испугал меня.

Если уж невестам приходилось так тяжко, то каково же целой императрице? Меня никогда не примут за равную, не станут воспринимать серьезно. Меня до конца жизни будут сопровождать интриги придворных дам, от которых я была слишком далека.

И пускай Этерон мне нравился, а нашу связь одобрили боги, но сейчас счастье стать женой императора выглядело весьма сомнительно.