Невеста на замену

Если рядом с Эрионаром я не ощущала его возраста, то правитель дроу буквально придавил меня тяжестью своих лет. Чувствовалось, что он уже подошел к последнему рубежу своего долгого существования и прекрасно знал об этом.

Я вскинула голову, смело встречая его взгляд, и выпрямилась. Мои фиалковые глаза скрестились с его бордовыми в открытом поединке. Он молча изучал мое лицо, но на его собственном не отражалось никаких чувств или переживаний — абсолютная бесстрастная маска.

— Как вам наше гостеприимство? — заговорил он, наконец.

— Спасибо Его Высочеству Айрениру, я ни в чем не нуждаюсь.

Король усмехнулся, все еще не спуская с меня глаз.

— Я слышал, у вас появились друзья среди веров? — я вздрогнула под его испытывающим взглядом. — Завтра сюда прибудет Брейнор Д'Эргрейд, думаю, вы с ним отлично знакомы.

— Да, Ваше Величество, — ответила я севшим голосом.

— Вот и отлично. Можете пригласить его на вашу свадьбу.

— Я еще ничего не решила!

Он приподнял одну бровь.

— Так решайте. Мои дни сочтены, это ни для кого не секрет. Но взойти на трон мой наследник должен женатым — таковы правила и традиции нашего народа.

Вы будете прекрасной женой — если я и колебался, то увидев вас, лишился последних сомнений в правильности своего выбора. Вы будете коронованы и займете то место, которое принадлежит вам по праву. Разве это не то, за что стоит бороться?

— Если этот брак состоится, то он будет исключительно договорной, — я украдкой бросила взгляд на своего жениха, стоявшего, точно статуя. По лицу Айренира невозможно было ничего прочитать, но от меня не укрылся мрачный огонь в его глазах.

— Это не имеет значения. Боги соединяют судьбы, в нашей же власти подчиняться им или нет. Если вы выбираете второй вариант, будьте готовы к разочарованию и боли, потому что боги никогда не ошибаются — это мы совершаем ошибки.

С этими словами король Даггерт дал понять, что аудиенция окончена. Я еще раз присела в реверансе и поспешила скрыться в толпе. Мои охранники неотступно следовали за мной, но я напрочь о них забыла. Известие о скором визите Брейна совсем выбило меня из колеи. Неужели завтра я узнаю, что случилось с моими друзьями? Как пережить время до нашей встречи, если уже сейчас меня потряхивает от нетерпения? Так страшно наконец-то услышать правду о том, что произошло в тот роковой день и найти в себе силы глянуть в глаза друга.

Я чувствовала себя ответственной за тех, кто остался лежать в том лесу, ведь если бы ни я — они до сих пор были бы живы.

Сама не замечая, я крепко стиснула руки, пытаясь унять дрожь. Да, они привыкли так жить: сражаться и умирать, таковы правила этого мира. Но я-то нет.