Пограничная река

Но вступать в схватки последнее дело: нас слишком мало. А столкновение с крупным отрядом ни к чему хорошему не приведёт.

— Хватит переживать! Ешь давай, — заботливо произнесла Аня.

Действительно, как ни ломай голову, а придётся и дальше продвигаться на юг. Лучше уж идти через земли ваксов, чем поворачивать к Фреоне, рискуя нарваться на хайтов. По сравнению с теми каннибалы со своими каменными топорами безобидные младенцы.

Островитяне наелись, будто удавы, прикончив чуть ли не треть мяса. Не слишком полезно для желудка, но зато до чего приятно насытиться после скудной кормёжки всех этих дней.

Олег предложил ночевать у бассейнов: камни хорошо нагреты, это гораздо лучше, чем ёжиться у костра. Идея пришлась по вкусу, и тростниковые подстилки устроили рядом с самым горячим водоёмом.

Это оказалась самая комфортная ночь за последние две недели.

ГЛАВА 12

Поутру Олег всё же рискнул идти прямиком на юг. Пускай там и горел костёр, но обходить слишком далеко. Да и неудобно будет — местность по обеим сторонам пересечённая, изобилует обрывами и скалами, пробираться там слишком сложно. Если миновать опасное место выше по склону, то вряд ли их заметят.

Странно, но сухая степь осталась позади — здесь хватало влаги, а вместе с ней густых зарослей кустарников и рощиц корявых деревьев. Спрятаться среди них проще простого.

Дичи тоже встречалось немало: то и дело замечали антилоп, однажды видели степных туров, зайцев было видимо-невидимо, а среди скал пару раз показались горные бараны. На охоту не отвлекались — мяса пока достаточно, не стоит терять время. Эрон натёр его солью, обернул травой и мягкой корой — теперь оно не должно испортиться слишком быстро.

Впрочем, при таких аппетитах попросту не успеет.

Около полудня Монгу заметил дым. Несколько струй поднималось примерно в том районе, где он по темноте видел огонь. Олег, рассмотрев ущелье, будто затянутое тяжёлым смогом, покачал головой:

— Странный какой-то дым… Не похоже на костёр охотников или селение ваксов. Будто вся долина пылает.

— При пожаре огонь виден, да и нечему там гореть, — заявил Эрон. — Лес чахлый, да и сырой, если и вспыхнет, то летом.

— Млиш рассказывал, что ваксы иногда поджигают степь, чтобы гнать дичь.

— Здесь всё не так, — возразил гладиатор, и пояснил: — Травы мало, земля сырая… нет, хороший пожар не выйдет.

Так и не решив, с чем столкнулись, путники направились дальше. Через час порыв ветра принёс запах гари, чем дальше, тем тяжелее становилась вонь. Поморщившись, Аня констатировала:

— Такое ощущение, что рядом металлургический завод.

Девушка, выросшая в индустриальном городе, подметила верно: отчётливо воняло горящим углем или асфальтом — слишком характерный запах, от дров такого не бывает.