Ритуал

Жрец смотрел на меня пару мгновений, развернулся, и совершенно неторопливо, прогулочным шагом отправился за угол. Метель уже основательно припорошила бритую макушку и плечи.

Я долго смотрела ему вслед, ежась от холода. Поправила пояс и нырнула в проулок к старому входу в катакомбы.

Серые появились почти мгновенно – ждали. Условный ритмичный стук по камню, щелкнули засовы двери, и мы дружно отряхиваемся внутри, выпуская клубы пара в свете тусклого одинокого магического светляка.

Пара была не той, что встречала меня прошлый раз. Оба рослые, крепко сбитые, в простой форме наемников, с неясным маревом выше плеч – в масках Серых.

– Артефакты, – глухой, явно прокуренный голос раздался сзади.

– Нет, – я демонстративно подняла руки к свету, щелкнув кольцами.

– Артефакты.

Я пожала плечами, и развернулась на выход.

– Стойте… положено…

– Кем положено – тот и положит. Я сделала личное одолжение Я-сину, когда вышла из дома в такую погоду.

Артефакты мне оставили, после коротких переговоров по Вестнику. Сопровождающие стали кланяться ниже, говорить уважительнее и даже изредка страховать на особо крутых поворотах под локоток.

Обхождение, как в лучших домах Предела.

Мы спускались вниз по узким ступенькам виток за витком. Они явно готовились, охраны в коридорах было мало. И ниже шестого уровня чадили факелы – они убрали все источники магических возмущений, и светильники.

Меня привели туда же, куда и прошлый раз – семь уровней вниз, два вверх и снова четыре вниз. Мы на девятом. Тварям нужно будет преодолеть всего три уровня с одиннадцатого."

"Коридоры закончились, и мы вышли на широкую площадку, размером с небольшую подземную площадь, больше всего напоминавшую арену. На каменных балконах на втором ярусе горели факелы. Формация на полу уже была готова, но рассмотреть мне не дали, быстро направив в нишу.

Комната-кабинет была та же – высокий порог, ступеньки, длинный стол мореного дерева, массивные кресла, тахта, чайный столик в традиционном стиле с циновками, стеллажи, заполненные свитками за ширмой и репродукция «Грозовой охоты» на стене. Только хозяин кабинета сменился.

Коренастый широкоплечий Серый, с которым я общалась прошлый раз, в очередном вульгарном парчовом ханьфу, замер у стола в напряженной позе, а в кресле сидел, покручивая в руках маскарадную маску, инкрустированную драгоценными камнями и витыми шелковыми нитями… Я-син.

Белоснежные одежды, расшитые золотой нитью, так тонко, что рисунок видно, только если свет падает под определенным углом, длинные нервные музыкальные пальцы унизаны перстнями. Становилось сразу понятно, кто подбирал общий стиль – изящные статуэтки на столе, нефритовые пресс-папье, лаконичный и очень дорогой набор кистей в углу.