Ритуал

Девушка, юная, прекрасная, как едва распустившийся бутон, которую непременно распределят на факультет Искусств, не защищенная статусом сиры… Мне продолжать? Вы можете вызывать на поединки всех, но только до тех пор, пока кто-то из Трибунов или столичных патрициев не положит на нее глаз. И статус жены… вашей сестре не получить никогда. Никто достаточно сильный, чтобы защитить, не возьмет её в жены, а тот, кто может жениться – слишком слаб, чтобы защитить. Мне продолжать?

– Вы… тщательно собирали информацию, – выплюнул Сяо.

– Как и вы, – парировала я в ответ. – Представьте, что на месте Фей ваша сестра. Представили?

Глаза Сяо потемнели.

– Фей – моя сестра. И всё, что я хочу, чтобы она была в безопасности и могла строить свою жизнь так, как захочет.

– Поэтому вы решаете за нее?

– Фей уже выбрала сама. Один раз. Помолвка – не свадьба. Главное условие – защита репутации, и возможность расторгнуть ее по обоюдному согласию после окончания обучения.

– Почему мы? Почему не любой род вашего Предела?

– Свидетели позора.

Фей слишком гордая, чтобы заключить помолвку с кем-то, кто тыкал в нее пальцем или… будет на Граноле.

– Именно поэтому бывший жених должен исчезнуть.

Нет жениха – нет свидетельства, нет постоянно напоминания об этой странице в жизни. И нет причин, чтобы не согласиться на помолвку.

– Жених… виновен?

– Только в том, что слаб. Слишком. А мужчина не может позволить себе быть слабым.

– Нужно обсудить с Главой, – Сяо уже просчитывал варианты. – И договор с вашим Кланом ещё не подписан. Старший должен приехать для проверки портальной арки, возможно … вы передумаете.

– Вы – соглашаетесь, я – позабочусь о том, чтобы не передумали.

Мы молчали.

Лучи закатного светила багряными росчерками расписывали клетки пола причудливым рисунком, преломляясь через витражные окна купола. Алым вспыхивало всё вокруг, и на мгновение мне показалось, что и я и Сяо стоим по колено в крови, что даже рукава домашнего ханьфу по локоть окрашены красным.

***

Я жадно пила из пиалы чистую прохладную воду под озабоченным взглядом Нэнс. Аларийка смотрела сурово, явно не одобряя ни мой вид – дрались мы в полную силу и все вспотели, ни частично оторванный рукав тренировочного костюма.

Геб хихикнул, когда аларийка за моей спиной показала ему кулак, думая, что я не вижу. Но Нэнс была не права. Это не Геб утащил меня в дуэльный зал, а я.