Тайный оракул

Отмена распоряжения нисколько Винса не обрадовала. Скорее наоборот – в его глазах мелькнуло легкое разочарование.

Нерон с усмешкой повернулся ко мне:

– Видишь? Я могу распоряжаться жизнью и смертью своих сторонников, как и любой бог.

Мне стало не по себе – как будто проглотил гелевую капсулу с личинкой.

– Германцы всегда были безумцами вроде тебя.

Нерон приложил ладонь к груди.

– Я оскорблен! Мои друзья-варвары – верные подданные династии Юлиев! И, конечно, мы все – твои потомки.

Мог бы и не напоминать. Я так гордился сыном Октавианом, ставшим позднее Октавианом Августом.

А вот его потомки все явственнее демонстрировали заносчивость и непостоянство (я возлагал вину на их смертную ДНК, поскольку унаследовать вышеуказанные качества от меня они, разумеется, не могли.) Нерон был последним из Юлиев. Когда он умер, я не пролил ни слезинки. И вот, явился – гротескный и уродливый, как всегда.

Мэг встала у меня за плечом.

– Что тебе нужно, Нерон?

Учитывая, что перед ней был человек, убивший ее отца, девочка держалась на удивление спокойно. За эту выдержку и силу я был ей благодарен. На моей стороне могли оказаться умелый мастер двуручного боя и ненасытный персиковый малыш.

Тем не менее наши шансы против двух германцев не внушали оптимизма.

Глаза Нерона блеснули.

– Перейдем к делу. Я всегда восхищался тобой, Мэг. А вообще-то все просто. Вы с Аполлоном откроете для меня ворота Додоны. После чего эти шестеро… – он кивнул в сторону привязанных к столбам пленников, – будут освобождены.

Я покачал головой:

– Ты уничтожишь рощу. Потом убьешь нас.

Император снова издал свой отвратительный храп.

– Только если ты вынудишь меня сделать это.

Я вполне разумный бог-император и предпочел бы сам контролировать рощу Додоны, если бы такое было возможно. Но я определенно не могу позволить тебе пользоваться ею. Ты не использовал свой шанс, когда был заступником оракулов. Ты бездарно его упустил. Теперь ответственность переходит ко мне. Ко мне и… моим партнерам.

– Двум другим императорам, – сказал я. – Кто они?

Нерон пожал плечами.

– Добрые римляне. Люди, наделенные силой воли и готовые делать то, что требуется.

– От триумвиратов никогда не было толку. Они всегда приводили к гражданской войне.

Он улыбнулся, словно эта идея ничуть его не испугала.

– Мы трое пришли к некоему соглашению и поделили новую империю, под которой имеется в виду Северная Америка. Заполучив оракулов, мы начнем делать то, что всегда хорошо получалось у римлян, – завоевывать мир.

Секунду-другую я просто смотрел на него.

– Ты и впрямь не извлек уроков из своего предыдущего правления.

– Как не извлек? Извлек! В моем распоряжении были столетия, и я посвятил их размышлениям, планированию и подготовке.