Тайный роман

– Это не тот случай.

– Но почему?

– У меня есть тайна… она связана с моим прошлым и настолько страшна, что, узнай ты ее, придешь в ужас и не захочешь больше меня видеть. И я не могу принести этот ужасный секрет в вашу замечательную семью. Это будем черной неблагодарностью с моей стороны.

Энтони выглядел удивленным.

– Не могу представить, чтобы твое прошлое было столь темным, – сказал он.

Луиза молчала. Она призывала на помощь здравый смысл и инстинкт самосохранения. Нужно промолчать… промолчать и сказать, чтобы он ушел. Но если он и правда любит, честно ли будет оставить его без ответа?

– Энтони, я не могу выйти за тебя замуж, потому что я… я та самая женщина, которая убила лорда Гэвина, – выпалила она.

– Да, я знаю, – сказал он спокойно. – Так вот что тебя тревожило? Не надо больше вспоминать об этом, любовь моя. Так вот о нашей свадьбе…

Луиза смотрела на него, полуоткрыв рот от изумления. Может быть, он просто не расслышал? Или не понял? Или это она не поняла?

– Ты знаешь? – прошептала она.

– Я догадался несколько дней назад. – Он нетерпеливо заерзал на стуле. – Так что по поводу моего предложения?

– Ты не понимаешь! – Луиза отошла подальше, и пальцы ее вцепились в спинку стула так, что стало больно ногтям. – Энтони, я размозжила голову лорду Гэвину каминными щипцами! А он был джентльмен из высшего общества!

– Если хочешь знать, никто по нему особо не скучает. И я практически уверен, что вдова лорда Гэвина и остальные члены его семьи очень и очень тебе благодарны. Не говоря уж о других женщинах, которых ты спасла от мучительной смерти. Гэвин был страшный человек.

– Это неважно! Ну, то есть, важно, но все равно я убийца! Меня разыскивает полиция. И если когда-нибудь найдет, то меня повесят! Подумай, в каком положении окажется твоя семья.

– Не выдумывай, никто тебя не разыскивает. Ты же покончила с собой, помнишь?

– Но…

– Дело закрыто, и никто не ищет и не преследует тебя.

– А если кто-нибудь все же узнает во мне Джоанну Баркли?"

"– Это очень маловероятно, но даже случись такое – я и моя семья готовы будем поклясться, что этот человек ошибся. Выйдя за меня замуж, ты станешь членом клана Столбриджей. А мы защищаем своих. – Он смотрел на нее с ласковой покровительственной улыбкой. – Поверь мне, никому и в голову не придет оспаривать наши слова.

– Он прав, – сказала Эмма, которая неслышно возникла на пороге. – Я тоже говорила вам, дорогая, что клан Столбриджей столь силен и могуществен, что может позволить себе игнорировать мнение общества. Более того, клан этот может создавать свои собственные правила, и общество не может игнорировать их. Связи и богатство семейства Столбриджей сделают вас неуязвимой. И с ними вы будете в полной безопасности.