Тринадцатая невеста

Получается, было уже три отбора невест, результат неизвестен, а будущий император до сих пор не женат? Ох, не нравится мне все это. Судя по поведению остальных девушек, они очень горды своим статусом. Их совершенно не смущает то, что произошло с их предшественницами. А вдруг они все умерли? Ужас! Или девушки не в курсе? А вот мне все понятнее становится загадочная фраза «такое не жалко». Только вот обидно: а что это меня одну не жалко? Остальные вон какие красивые, а я, значит, отбраковка? Я загрустила. А еще… Что-то мне совсем не хочется замуж за загадочного императора, даже имени которого я не знаю, но который уже пустил меня в расход. И к тому же… Пардон, какой император? Какой страны?

– Слушай, я, кажется, запуталась, – снова шепнула я. – Какой император-то? В России нет императора. И королей нет. Мы вообще куда едем? И как его зовут? Как он выглядит?

– Что? – Девушка взглянула на меня с недоумением. – Какой такой России? Я не знаю, что это за место. Император Калахари. А вот как его зовут и как он выглядит, никто не знает. Пока не будет выбрана невеста и не пройдет обряд, никто этого не узнает. А до тех пор правит наместник. – Она быстро огляделась по сторонам и снова приблизила губы к моему уху: – Говорят, именно наместник приложил руку к тому, что будущий император все еще не женат. Только об этом не стоит распространяться.

Да-а… ситуация все загадочнее. Значит, существует какой-то будущий император какой-то страны, но правит сейчас наместник, совершенно не жаждущий уступать свое место. Учитывая, что отбор невест – четвертый, наместник зря времени не теряет. В каждом отборе предположительно двенадцать-тринадцать невест, с этим тоже пока неясно, а император все никак не женится. Мое нежелание быть невестой, а тем более женой загадочного императора все прогрессировало. И вообще, вдруг он старый? Или толстый и уродливый? Хотя… Ладно, насчет «толстого» – это дело поправимое. Проходили. Гм, теперь насчет «уродливого»… В принципе тоже можно пережить. Может, он человек хороший, я-то тоже в отрочестве та еще красавица была. А вот если старый, то дело совсем плохо. Я не хочу замуж за старика.

– Калахари – это что? – тем временем спросила я у своей собеседницы. Ухо уцепилось за единственную доступную информацию. – Пустыня Калахари? Но там ведь только бушмены живут.{1a}

– Почему пустыня? – озадачилась рыженькая. – И кто такие бушмены? Империя Калахари и раса калахари. Туда мы и едем.

– Э-э-э… – многозначительно протянула я.

Кажется, пора начинать паниковать. Отличницей я, конечно, не была, но даже мне известно, что империи Калахари и уж тем более расы калахари на Земле не существует. И не только расы, но даже народа с таким названием нет!

– А как тебя зовут? – вновь заговорила соседка. – И откуда ты?

– Лиля.