В объятиях лунного света

– Откуда ты знаешь?

Нелл невесело засмеялась.

– Спроси об этом девушек из дневника своего дяди.

– Как ты можешь сравнивать мои чувства к тебе с эгоистической похотью дяди!

Нелл понимала, что обидела Джеймса и причинила ему боль. Впрочем, если она сейчас сдастся и уступит, то принесет ему еще больше вреда.

– Прости, Джеймс, – грустно ответствовала Нелл. – Но что бы ты ни говорил, я все равно понимаю: твое предложение основывается на страсти, чувстве вины передо мной и иллюзиях, связанных с твоим временным увлечением сельской идиллией.

Лит помрачнел и, встав, пронзил Нелл сердитым взглядом. Она съежилась, увидев перед собой его мощную фигуру, заряженную гневом.

Но, должно быть, Нелл тоже со временем изменилась. Во всяком случае, ее робость быстро испарилась. Встав, она с холодным спокойствием встретила его гневный взгляд.

– А как же любовь, Элеонора? Почему она не входит в перечень причин, заставивших меня сделать тебе предложение?

Слово «любовь» заставило ее отпрянуть от маркиза.

– Любовь? – растерянно переспросила Нелл.

– Да, я люблю тебя.

Эта фраза прозвучала в его устах как проклятие. Если бы Лит произнес ее нежно, то Нелл, возможно, засомневалась бы в его искренности, но воинственный тон маркиза убедил ее. И все же она продолжала сопротивляться.

– Нет.

Он схватил ее за руки.

– Да, Элеонора, да.

– Но я была служанкой в твоем доме, – попыталась возразить Нелл.

– Замолчи.

Он поцеловал ее с безграничной нежностью, однако Нелл оттолкнула его.

– Прекрати!

Лит схватил ее за плечи и посмотрел в глаза с таким выражением, что Нелл захотелось заплакать.

– Я люблю тебя, Элеонора, и хочу жениться на тебе. Ты будешь моей женой?

Нелл лихорадочно размышляла. Что будет, если она признается маркизу в любви и согласится выйти за него замуж? Она обретет счастье, законное место в его жизни. Их дети родятся в браке и получат все права наследников. Джеймс будет рядом с ней до конца жизни."

"Но у этой медали была и обратная сторона. Светское общество поднимет Джеймса на смех. Джеймс никогда не получит высокий пост в правительстве. В конце концов он поймет, что совершил ошибку, и будет чувствовать себя глубоко несчастным, однако постарается скрыть это от нее.

Нет, Нелл не могла так жестоко поступить с ним. Да и с собой тоже.

Расправив плечи, она заставила себя произнести слова, о которых, возможно, будет жалеть всю жизнь:

– Нет, милорд, не буду.

На лице маркиза последовательно отразилось несколько чувств: удивление, разочарование и, наконец, горечь.

Он сжал ее плечи.

– Я люблю тебя, Элеонора.

– Прекрати повторять эти слова, – резко произнесла Нелл, стараясь не заплакать.

Она вырвалась из его рук, и Лит не стал удерживать ее.

– Я все же надеюсь, что когда-нибудь заставлю тебя полюбить меня.