Замуж по завещанию

Зато поймал за руку и, не отпуская напряженный взгляд девушки, поднес ее пальцы к губам.

– Как знать, леди, – улыбнулся краешком рта, – может, я мог бы предложить вам более подходящего мужа…

Сквозь шелк перчатки его поцелуй обжег ее будто каленым железом.

– Уж не себя ли, милорд? – нервно скривилась Юля.

Его улыбка заледенела.

– Боюсь, меня не интересуют старые девы.

Это прозвучало как оскорбление, а слова Вандербильта услышали все, кто стоял достаточно близко.

По толпе поползли шепотки и даже смешки.

Побледнев, Юля вырвала руку.

– Вы… – начала она, с трудом сдерживая закипающий гнев.

Но он ее перебил:

– Хотя… для вас могу сделать исключение.

Несколько секунд она хватала ртом воздух, желая отправить нахала в пешее эротическое путешествие и борясь с этим желанием. Наконец процедила сквозь зубы:

– Не стоит приносить себя в жертву, милорд.

После чего развернулась и молча направилась прочь.

Толпа аккуратно отступала перед ней, словно аура некроманта запятнала ее. Люди перешептывались, провожая леди Гейбл, кто потрясенными, кто – ехидными взглядами. Новая сплетня пошла в народ, и никто не заметил удовлетворенного блеска в холодных глазах Дерека Вандербильта.

Софи, возмущенно пыхтя, догнала подругу:

– Да как он посмел! Джулиана, не думай! Никто не считает тебя старой девой! Он просто издевается! Хочет, чтобы ты продала ему дом от безысходности!

– Не дождется! – процедила Юля, резко останавливаясь и оборачиваясь к подруге. – Софи, ну хоть ты понимаешь, что мне нет смысла продавать свой дом? Я все равно не смогу воспользоваться деньгами до тридцати лет! А так у меня хотя бы есть крыша над головой! И возможно, я все же открою школу для девочек!

Леди Мелмот оторопела от такой перемены в обычно тихой и скромной Джулиане.

– Джули, ты же знаешь, я всегда поддержу тебя! Но зачем тебе вообще эта школа? Если все дело в деньгах, то потерпи три года – и получишь доступ к наследству. Если, конечно, раньше не выйдешь замуж!

На последней фразе Софи игриво подмигнула, но на лице Юли не мелькнуло и тени улыбки.

– Ты не понимаешь, – глухо ответила попаданка. – Я видела копию завещания.

Затем, предупреждая расспросы, она вскинула на “рыжую Мелмот” глаза:

– Отвези меня домой, Софи. Думаю, на сегодня прогулка закончена!

***

Домой Юля вернулась абсолютно опустошенной. Разумом она понимала, что намек герцога – ерунда. Однако Вандербильт сумел оскорбить в ней женщину. Назвать старой девой! Да ей всего двадцать семь, и таких, как он, она давно научилась ставить на место!

Правда, не в этой жизни…

В этой жизни она – Джулиана: хрупкая, застенчивая и безропотная.