Хрустальная невеста

– Понимаю, к чему вы клоните, – ответила незнакомка, – но не вижу причин, по которым вы не можете поехать со мной в Изумрудную обитель и самостоятельно собрать необходимые травы. Согласно традициям…

Ах, вот оно что! Подхватив юбку, я стрелой взлетела по ступенькам. Услышав цокот моих каблучков, дриада настороженно замолчала. Крылья моментально уловили лёгкий флёр негодования. Впрочем, едва я вынырнула из-за поворота и поднялась на обзорную площадку, он утонул в бурной радости Мари.

Эмоции девушки бурлили, словно горный ручей, но пока я не слышала в них опасных ноток. Похоже, мы успели вовремя.

– Алория, – Мари склонила голову, приветствуя меня.

Кивнув в ответ, я бегло осмотрелась. Рядом с принцессой стояли три дриады. Две помоложе облачились в лёгкие кожаные доспехи и вооружились короткими луками и копьями. Третья, статная женщина в летах, приехала на встречу в простом, но добротном дорожном костюме из тёмно-зелёной ткани. На нём не было герба и титульных нашивок, по которым можно опознать его обладательницу. Украшений лесная дева также не надела, но по горделивой осанке и пронзительному взгляду светло-зелёных глаз я сразу поняла, что передо мной владычица Изумрудной обители.

– Ваше Величество, светлейшая леди Изабель, нижайше прошу извинить за опоздание, – почтительно поклонилась, – моё имя Алория Лисавэр, я целитель Её Высочества леди Марианны.

– Наслышана о вас, – от пристального взгляда дриады кожа покрылась мурашками. Она смотрела, будто препарировала, вспарывая ментальные щиты один за другим как ветхую ткань. – Вижу, вы начали обучение у господина Суареса.

От изумрудной королевы повеяло лёгким раздражением. Ходили слухи, что по какой-то причине она недолюбливает темнейшего, но подробностей я не знала.

– Да, – коротко ответила.

– Не боитесь, что это может закончиться плохо? – нахмурилась дриада. – Маги древности не были глупцами и не зря настаивали на том, что целитель должен развивать лишь одну Искру.

Кажется, я начинала понимать причину её разногласий с темнейшим.

– Благодарю за заботу, но я всецело доверяю наставнику, – уклончиво ответила и перевела взгляд на стоящую за её спиной Гретту.

Та лишь виновато улыбнулась и жестом показала «держитесь». А я мигом вспомнила, отчего в молодости монахиня уехала из обители, несмотря на шикарные перспективы.

Характер у Изабель был ещё хуже, чем у Ванды.

– Что ж, каждый имеет право на ошибки. – Взгляд ведьмы стал холодным и пустым, она быстро потеряла ко мне интерес и обернулась к принцессе. – Вернёмся к вашей проблеме. Заступничество сестры Гретты стоит дорого, поэтому я разрешу вам пройти в священную рощу и собрать нужные травы, но открыть портал в обитель не позволю. Если я и мои сёстры проехали через лес, то и вы сможете.