До того как

Всем уже вроде должно быть понятно, что я такую необходимость плохо переношу. И все же Тесса заставляет становиться лучше и лучше, ради нее."

"– Не такие уж мы и разные: оба любим книги, например.

Постоянно приходится защищаться.

– Ты ни с кем не встречаешься, – дразнит она меня.

– Знаю, но мы могли бы… дружить.

Дружить? Хардин, ты серьезно?

В глазах Тессы – разочарование.

– Ты же говорил, что нам не быть друзьями. Да и не стану я дружить с тобой. Знаю я, что ты называешь дружбой: все привилегии бойфренда и никаких обязательств.

Отпустив ее, чуть не теряю равновесие.

– Почему все так плохо? К чему тебе ярлыки?

Хорошо наконец отойти от нее, вдохнуть свежего – без запаха виски – воздуха.

– Потому, Хардин, что я хоть и не слишком себя сдерживаю в последнее время, уважение к себе не потеряла. Я не стану твоей игрушкой, особенно если меня будут мешать с грязью. – Она картинно вскидывает руки. – К тому же я занята.

Своим придурком-бойфрендом прикрывается? Ой да ладно! Кого она обманывает?

– И тем не менее посмотри, где ты, – сухо говорю я.

Тесса размахивает своим парнем как флагом, дразнит меня им и еще жалуется, когда я то же самое проделываю с Молли. Ну что за двойные стандарты?! Опьянение лишь добавляет картине мрачности. Мне хватает ума, чтобы это понять, но хватает и тупости, чтобы перестать вести себя по-свински. А еще я пьян, и мне почти все по фигу. Я вдребезги разбил папанин кухонный фарфор.

Тесса хмурится, угрожающе скалится.

– Я его люблю, и он любит меня.

Как ножом по сердцу; пячусь и ударяюсь о стул. На ногах почти не стою.

– Не надо… – Вскидываю руку, словно в попытке защититься от ее слов.

Тесса зла дальше некуда, вот-вот вопьется мне в глотку.

– Ты так говоришь только потому, что пьян. Завтра снова меня возненавидишь.

Возненавижу? Ее?! Как я вообще могу ее ненавидеть?

В отчаянии пячусь дальше, отворачиваюсь. Смотрю на зеленые-зеленые деревья. Листва такая сочная, потому что здесь постоянно дожди.

– Я не ненавижу тебя, – говорю наконец. – Если посмотришь мне в глаза и попросишь навсегда оставить в покое, больше не подходить к тебе, я послушаю. – Эти слова убьют меня, но если Тесса и правда не желает меня видеть, я скроюсь. – Клянусь, больше ни разу к тебе не приближусь. Только скажи.

Пытаюсь представить жизнь без нее. Вместе с Тессой пропадут и все краски, которыми я пытался расцветить свой мир.

– Скажи, Тесса, – не давая ей ответить, продолжаю я, – скажи, что больше не желаешь меня видеть.

Представить даже не могу, что она это скажет. Подхожу к ней и провожу пальцами по рукам – ее кожа покрывается мурашками. Тесса чуть приоткрывает рот.

Наклоняюсь к ней и шепчу:

– Скажи, что больше не желаешь моих прикосновений. – Кончиками пальцев провожу вниз по ее шее, по ключице.